El día de Ada Lovelace

Hacía tiempo que no oía hablar de Ada Lovelace. Pero cuando hace unos días leí que se celebraba por tercera vez el día de Ada Lovelace, todos los recuerdos sobre esta figura de la historia de la computación revivieron. 

Ada Lovelace, cuyo nombre completo era Lady Augusta Ada Byron, era hija de Lord Byron y es generalmente reconocida como la primera programadora de la historia. Este reconocimiento es consecuencia de su amistad con Charles Babbage, creador de la máquina analítica, un ingenio mecánico que asimismo se considera el primer ordenador de propósito general de la historia.

Allá por 1842 Charles Babbage fue invitado por la Universidad de Turín a dar unas conferencias sobre su máquina. Fue ayudado en este menester por un joven ingeniero y matemático italiano llamado Luigi Menabrea que escribió su conferencia en francés. Ada Lovelace se encargo de la traducción de este texto al inglés pero, además de traducir, añadió al artículo una serie de notas propias que en conjunto suponen un texto de superior extensión que el propio artículo. En la sección G de estas notas esta descrito con todo detalle un método para, utilizando la maquina de Babbage, calcular la secuencia de los números de Bernoulli. 

Lo que resulta más sorprendente de toda esta historia es que la máquina de Babbage nunca se construyó. Solo fue un proyecto teórico. Pero de haberse hecho, si se hubiera aplicado el algoritmo cuidadosamente detallado en las notas de Ada Lovelace, se hubieran obtenido resultados exactos en el cálculo de los números de Bernoulli. Por eso se considera que este fue el primer programa de ordenador escrito y por tanto Lady Ada es propiamente designada como primera programadora de la historia.

En reconocimiento de estos logros el Departamento de Defensa de los Estados Unidos dio el nombre de ADA a un lenguaje de programación, desarrollado a partir del lenguaje Pascal, cuyo primer manual de referencia oficial fue publicado en 1980. Asimismo, desde 1998 la British Computer Society otorga la  medalla Lovelace para premiar los avances en el campo de los sistemas de información.

Finalmente, hace tres años empezó a celebrarse el día Ada Lovelace. Su objetivo es hacer públicos los logros obtenidos por las mujeres en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas en todo el mundo. En multitud de blogs se publican artículos sobre las mujeres cuyos trabajos destacan en alguno de estos campos. Hay un sitio específico destinado a la promoción de esta iniciativa. 

Europa contra Facebook

Facebook se esta enfrentando cada día a mas dificultades legales en Europa.  La creciente popularidad de la red social unida a la enorme cantidad de datos de índole personal que acumula ha empezado a extender la preocupación sobre la custodia y el uso que esta empresa norteamericana hace de los mismos.

Todo empezó hace unos meses como consecuencia de un trabajo universitario realizado por Max Schrems, un estudiante de derecho austríaco. Apoyándose en la legislación europea Max solicitó a la oficina de Facebook en Europa, situada en Irlanda, el acceso a todos los datos que dicha compañía poseía sobre su persona. En respuesta a esta solicitud recibió un CD conteniendo 1222 páginas de datos personales que la red social había almacenado sobre él. Su desconcierto fue grande al descubrir que toda la información que en algún momento había facilitado a Facebook quedaba registrada incluyendo comentarios, chats e incluso datos o fotografías que había borrado de su cuenta.

Al dirigirse nuevamente a Facebook reclamando explicaciones adicionales, la oficina irlandesa de esta compañía argumentó que determinadas acciones no podías ser explicadas porque implicaban la revelación de secretos comerciales y dañaban la propiedad intelectual de Facebook. 

A raíz de este descubrimiento Schrems junto con un grupo de amigos y compañeros crearon una campaña contra Facebook que se apoya en un sitio web  en el que incluyen toda la información disponible sobre las prácticas contrarias a la ley que lleva a cabo Facebook.  En una primera fase enviaron 22 denuncias contra Facebook al comisario irlandés de protección de datos que es el que ostenta la jurisdicción en esta materia al estar situada en Dublin  la sede europea de Facebook.  

A medida que estos hechos han sido divulgados, miles de usuarios de Facebook se han movilizado siguiendo el ejemplo establecido por Mas Schrems. Todos ellos han ejercido sus derechos, reconocidos por la ley, y han exigido a Facebook la entrega de los datos personales que posee la red social. Esta avalancha de solicitudes ha colapsado los recursos de la oficina europea de Facebook provocando que el plazo establecido por la ley para la entrega de los datos solicitados haya sido sistemáticamente incumplido.  

Por otra parte la investigación abierta por la oficina de protección de datos irlandesa ha determinado que las prácticas abusivas de uso de datos personales por parte de Facebook van incluso mas allá de lo descubierto por esta iniciativa popular. Otros organismos de protección de datos europeos están también activando procesos de investigación.

Todo esto no parece importarle mucho a Facebook que, no contento con su colección de datos personales de sus millones de usuarios en el formato actual intenta superarse a si mismo con el lanzamiento de un nuevo producto, denominado Facebook Timeline, que invita a sus usuarios a crear sus biografías con todo lujo de detalles y documentos.

Gora Euskadi libre de ETA

Adios, Steve

Steve Jobs, el fundador de Apple. El padre intelectual de todo por lo que Apple es conocido y admirado, ha muerto hace unos pocos días a la edad de 56 años tras perder la lucha contra un cáncer de páncreas. Su muerte fue anunciada por Apple y la página de entrada en todos los sitios web de Apple del  mundo mostraron esta imagen.

La reacción de esta sociedad globalizada en la que vivimos ha sido unánime en lamentar la perdida de este singular ser humano. No hay más que ver las muestras de condolencia recogidas en estas fotos, tomadas la mayoría de ellas en alguna de las tiendas Apple de las principales ciudades del planeta.

Tampoco han faltado los millones de mensajes transmitidos a través de las redes sociales y los homenajes en blogs y paginas de Internet sobre actualidad tecnológica. Los enlaces aquí recogidos son tan solo una pequeña muestra de ello.

El sentido de perdida es enorme. Como consecuencia de ello, la inspiración que ha guiado su vida intenta ser condensada por muchos en recopilaciones de sus más celebradas frases y comentarios. Porque la mayoría de nosotros piensa que Steve Jobs pertenece a ese selecto grupo de personas humanas que son insustituibles.

El mundo entero se ha despedido de Steve Jobs utilizando en muchos casos los instrumentos que el propio Jobs puso a disposición de la humanidad. Durante mucho tiempo su figura será recordada a través de su memoria incrustada en los dispositivos y programas que él imaginó. Gracias a ellos podemos hacer muchas cosas mas fácilmente e incluso podemos hacer cosas, que sin la aportación de esta gran hombre no serian posibles.

Gracias Steve, 
Adios Steve.

¿Alemania debe dinero a Grecia?

Todos somos conscientes de la gravedad de la situación económica en que nos movemos. Y no cabe la menor duda que, en la actualidad,  el epicentro de este terremoto está en Grecia. En estos días el principal tema de conversación son las durísimas condiciones que se están imponiendo a Grecia para prestarle el dinero necesario que evite su bancarrota. En estas estábamos cuando leo en TIME una noticia, publicada originalmente en Die Welt que parece revolucionaria.

Es bien sabido que la Alemania nazi invadió Grecia durante la segunda guerra mundial provocando enormes daños y pérdidas a la nación helena. Se argumenta ahora que Alemania debería pagar por tales hechos. Las fuerzas armadas del tercer Reich invadieron Grecia y Yugoslavia el 6 de abril de 1941 imponiendo un brutal régimen de ocupación. Entre otros muchos perjuicios se forzó al Banco Nacional de Grecia  a prestar, a interés cero, 476 millones de “marcos imperiales” a la Alemania de Hitler.

Los historiadores independientes están de acuerdo, de forma unánime, en que los daños económicos medibles sufridos por Grecia como consecuencia de la ocupación alemana, tanto en términos absolutos como relativos a su población, solo fueron superados por los de Polonia, la Unión Soviética y Yugoslavia. 

Al finalizar la contienda, las potencias aliadas organizaron la Conferencia de París en 1945 que trató de las reparaciones de guerra.  Grecia recibió 25 millones de dólares, equivalentes a 2.700 millones en la actualidad. Esta cantidad fue reducida ya que los Estados Unidos se opusieron  a grandes penalizaciones tras la experiencia de la primera guerra mundial, cuando Alemania fue forzada a pagar tales indemnizaciones que su debilidad económica tuvo como consecuencia la llega al poder de Hitler.  

Posteriormente, en 1953,  el acuerdo sobre la deuda alcanzado en Londres puso fin a los pagos de indemnizaciones hasta que se firmara un tratado de paz. Esto ocurrió en 1990 y Grecia aceptó el tratado renunciando a más reparaciones.  Independientemente la República Federal de Alemania ha indemnizado a victimas individuales de los crímenes nazis. El 18 de marzo de 1960 Alemania pagó 115 millones de marcos a victimas griegas de la ocupación con la condición de que no se aceptarían reclamaciones posteriores de daños individuales. 

Pero aún queda un posible tema pendiente. Si el préstamo forzado de 476 millones no fuese considerado como daño de guerra, que habría prescrito según el tratado de 1990, sino como un préstamo normal, entonces Grecia podría exigir su devolución. Despreciando los intereses, supondría ahora 14.000 millones de dólares. Y si se admitiera un interés del 3% durante los 66 años transcurridos se alcanzarían unos 95.000 millones de Euros. Si esto fructificase, el problema de la deuda griega se trasladaría de Grecia a Alemania, que en la actualidad estaría en condiciones de pagar aunque sufriría un duro golpe. 

¿Neutrinos más rápidos que la luz?

El pasado viernes, 23 de septiembre, el CERN publicaba en Ginebra una nota de prensa en la que anunciaba un descubrimiento que puede hacer tambalear la teoría de la relatividad. Se titulaba: “El proyecto OPERA informa sobre una anomalía en el tiempo de vuelo de los neutrinos entre el CERN y Gran Sasso”.

El experimento OPERA forma parte del programa de investigación del CERN y esta dedicado al estudio del fenómeno de las oscilaciones de los neutrinos. Este fenómeno fue anticipado  por Bruno Pontecorvo implica que un neutrino creado con un sabor leptónico elegido entre tres posibles (electrón, muón o tau) es medido posteriormente con un sabor distinto. En el experimento OPERA se envían haces de neutrinos desde el CERN al Laboratorio italiano de Gran Sasso, situado a 730 kilómetros de distancia.

El resultado que ahora se ha dado a conocer se basa en la observación de 15.000 eventos medidos en el laboratorio de Gran Sasso que parecen indicar que los neutrinos viajan a una velocidad de 20 partes por millón superior a la velocidad de la luz. Teniendo en cuenta la trascendencia de este descubrimiento, argumenta la nota de prensa, es necesario efectuar mediciones adicionales independientes para poder confirmar o refutar el hallazgo. Es por ello que el equipo de trabajo de OPERA pone a disposición de la comunidad científica todos los detalles de los resultados que han obtenido para ser investigados. Adelantan que, previamente, estos hechos han sido sometidos a un proceso de crítica interna que, tras varios meses de estudios y comprobaciones, no han sido capaces de localizar fallos instrumentales que pudieran explicar las desviaciones de las medidas efectuadas.

A la espera de los resultados de este procedimiento, clásico dentro del método científico, es posible hacer una reflexión sobre lo que supondría la confirmación de los resultados de este experimento. Se trataría de un paso mas dentro del camino de la ciencia. Durante muchos años la teoría de la gravitación universal de Newton ha sido la base de los trabajos de muchos investigadores. La formulación de la teoría de la relatividad se construyó sobre ella y nuevamente ha proporcionado una plataforma para el avance científico. Es posible que el proceso se repita nuevamente y se alumbre una nueva teoría que sea aun más amplia que la de la relatividad. El camino de la ciencia sigue su curso…

Los Manuscritos del Mar Muerto en Internet

Se acaba de hacer pública la culminación de un proyecto de colaboración entre Google y el Museo de Israel de Jerusalén.  Como resultado del mismo es posible acceder a través de Internet a las imágenes digitalizadas de 5 de los más importantes “rollos” de los Manuscritos del Mar Muerto. En la web del Museo de Israel se pueden consultar estos documentos a través de imágenes de muy alta resolución obtenidas con cámaras de alta tecnología capaces de capturar la imagen con un detalle 200 veces superior al de una cámara digital convencional. Con el fin de reducir el impacto sobre los documentos originales las fotos se realizaron utilizando flashes especiales y una exposición de 1/4000 segundos. El fruto de este despliegue tecnológico pone a disposición del mundo unos documentos del máximo valor histórico y cultural con un nivel de facilidad de acceso y detalle magníficos.  En este mismo sitio se han colocado documentos adicionales como videos y explicaciones que ofrecen información sobre el entorno histórico, la procedencia de los manuscritos y detalles sobre su hallazgo. El coste de este ambicioso proyecto se estima en unos tres millones de Euros.

Esta noticia vuelve a poner de actualidad uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del siglo XX. Desde el hallazgo casual por unos pastores beduinos en 1947, este tesoro histórico ha generado una enorme cantidad de estudios. Algunos de ellos se encuentran accesibles en la red como esta comunicación de Julio Trebolle Barrera, Director del Instituto de Ciencias de las Religiones de la Universidad Complutense de Madrid. También son destacables la colección de artículos del Oriental Institute de la Universidad de Chicago y del Orion Center del Instituto de estudios judíos de la Universidad Hebrea de Jerusalén. A través de ellos es posible obtener una visión muy erudita sobre el contenido, significado y consecuencias de los Manuscritos del Mar Muerto.

Posiblemente su característica más notable es su antigüedad. Ha podido determinarse su datación con exactitud que corresponde a los años del 250 AC al 66 DC. Son por tanto los textos más antiguos encontrados hasta la fecha, escritos en hebreo y arameo, del Antiguo Testamento. Es un tesoro de incalculable valor para los estudiosos de la teología y la historia ligadas al judaísmo y al cristianismo. Estos rollos fueron escritos por los judíos habitantes de Judea en un momento histórico clave. Contribuyen a nuestro conocimiento tanto del judaísmo de los siglos anteriores al nacimiento de Cristo como al cristianismo más primitivo. A partir de ellos se puede estudiar el desarrollo de la lengua hebrea así como las tradiciones y practicas comunes en aquella época.