Metales amorfos

Por alguna extraña razón todo lo que se relaciona con Apple adquiere una especie de aura que lo relaciona con la excelencia. Hace unas pocas semanas corrió el rumor, que ya se sabe que en muchas ocasiones es la antesala la de noticia,  sobre la posibilidad de tener la próxima generación del  iPhone construido a base de un material llamado metal amorfo. El rumor tenía sus raíces en el hecho de que Apple compró en Agosto de 2010 una licencia exclusiva para comercializar la tecnología de la empresa Liquidmetal.  El tiempo nos dirá si el rumor se convierte en noticia y los futuros poseedores de un iPhone podrán disfrutar de las ventajas de un artilugio construido con un metal amorfo. Pero por ahora vamos a conformarnos con saber qué es eso de los metales amorfos.

Un metal amorfo es un material formado por átomos de elementos metálicos pero que, a diferencia de los metales en estado natural que son cristalinos, es decir sus átomos elementales están perfectamente ordenados, presentan una estructura desordenada a escala atómica. En general, los materiales con este tipo de estructura se obtienen por solidificación desde el estado líquido y se llaman vidrios metálicos.

A pesar de su nombre, los metales amorfos son en realidad aleaciones de varios metales. Por ejemplo el Vitreloy, uno de los primeros metales amorfos comercializados es una aleación del 41% de zirconio, el 14% de titanio el 12,5% de cobre, el 10% de níquel y el 22,5% de berilio. Las aleaciones contienen átomos de tamaños muy diferentes lo que origina comportamientos diferentes a los de los metales puros. Por ejemplo, las aleaciones en estado fundido tienen viscosidades varios órdenes de magnitud mayores que los metales en estado líquido. Al ser mucho más viscosas, la libertad de movimiento de los átomos individuales es menor, lo que determina que, al enfriarse,  no dispongan de suficiente rapidez para formar una retícula ordenada. La estructura a nivel atómico del material implica también una menor contracción durante el enfriamiento, y una mayor resistencia a la deformación plástica.

Las aleaciones amorfas tienen propiedades muy  útiles. Son más fuertes que las aleaciones cristalinas químicamente similares y soportan  una mayor deformación elástica reversible. El Vitreloy, del que ya hemos hablado,  tiene una resistencia a la tracción doble que la del titanio de alto grado. Tal vez la propiedad más útil de los metales amorfos masivos es que son vidrios auténticos, lo que implica que se ablandan y fluyen con el calor. Esto permite que sean procesados por técnicas muy sencillas, tales como el moldeo por inyección. 

Como último ejemplo de las interesantes aplicaciones de los metales amorfos podemos mencionar el un material cuya fórmula química es Mg₆₀Zn₃₅Ca₅. Al  enfriarlo rápidamente, para lograr una estructura amorfa, se obtienen propiedades que lo hacen especialmente idóneo como biomaterial para implantación en los huesos, siendo la base para la fabricación de tornillos, clavos, o placas para ser utilizado en fracturas. A diferencia de los materiales tradicionales como el titanio o acero, éste material se disuelve a razón de 1 nm por mes, y es reemplazado por tejido óseo.

Parece evidente que bien en el próximo artilugio de Apple o en algún implante óseo para arreglar una fractura nos encontraremos tarde o temprano con una aplicación de los metales amorfos que, convenientemente utilizados, harán más fácil nuestra existencia.

La Llama

Los laboratorios Kaspersky, especialidados en seguridad informática, consideran que “la Llama” (the Flame) es el arma cibernética mas sofisticada desplegada hasta el momento. Este gusano ha infectado cientos de ordenadores en Oriente medio durante los últimos años. Tiene la capacidad de robar datos, grabar conversaciones y capturar el contenido de la pantalla. Su complejidad y sofisticación apunta a que su autoría podría corresponder a los servicios de inteligencia de algún estado.  

La llama es en realidad una caja de herramientas tipo troyano que abre una puerta trasera de acceso al ordenador y al mismo tiempo se propaga a través de las redes locales a las que se conecta el ordenador infectado. Entre sus habilidades se encuentran el acceso al tráfico de red, la copia de la información mostrada en pantalla, la grabación de las conversaciones de audio y de las teclas pulsadas y la modificación de acceso a dispositivos bluetooth. Tiene la capacidad de actualizarse cargando módulos adicionales para añadir funcionalidad. La versión analizada por los laboratorios Kaspersky ocupa 20 megabytes que contienen más de 3000 líneas de código. El nombre de este malware proviene de uno de los módulos principales que lo componen que es responsable de la propagación a otros equipos.

Hay evidencias que indican que la Llama ha estado activo al menos desde 2007 y sus primeras apariciones se detectaron en ordenadores de Irán relacionados con el sector petrolífero. Inicialmente apareció con el nombre de Wiper y algunas hipótesis apuntan a que Wiper en realidad es uno de los módulos de la Llama. El equipo de respuesta nacional de Irán ante incidentes informáticos (CERT) relaciona varios incidentes de pérdida masiva de datos en ordenadores de la compañía estatal de gas con este malware.

Del estudio de esta pieza de software se deduce que sus autores tomaron muchas precauciones para intentar evitar su detección durante el mayor tiempo posible. Este grado de sofisticación en el ocultamiento delata que se trata de un proyecto gubernamental de altísimo presupuesto. Su propagación no es automática sino controlada remotamente por lo que no genera el rastro típico o de otros gusanos de rápida expansión. El código esta en inglés pero esto no determina que los autores sean de un país de habla inglesa. La opinión más generalizada es que se trata de la obra de expertos israelíes en guerra cibernética con el propósito de infiltrarse en ordenadores de Irán, Israel, Palestina y otros países de interés para los servicios secretos de Israel.

Los expertos creen que todavía no conocen todas las capacidades de este malware que posiblemente cuenta con módulos aun no detectados. Parece claro que mantener en funcionamiento este gusano requiere un grupo numeroso de agentes encargados de su seguimiento y propagación controlados. La mayor penetración se da dado en Irán seguido por Israel/palestina, Sudan, Siria, Líbano, Arabia Saudita y Egipto. Los ordenadores infectados pertenecen a instituciones educativas y organizaciones gubernamentales. En total se estima que el número de ordenadores afectados están alrededor del millar.

La especialización que manifiesta este gusano hace poco improbable que los individuos nos veamos afectados por él. Pero, por otro lado, pone en evidencia la creciente importancia  que los temas de seguridad informática suponen para la seguridad y la paz global.  La guerra cibernética es una realidad cada vez mas palpable y de mayores consecuencias. 

El tamaño del universo

Parece difícil negar el importante papel que la ciencia y la tecnología juegan en nuestro entorno. Por medio de la investigación científica, la humanidad ha alcanzado una comprensión cada vez más amplia y exacta del mundo en que vivimos.  Multitud de aplicaciones de los conocimientos científicos nos rodean en nuestra vida cotidiana haciendo que nuestra forma de vivir dependa fundamentalmente de esos conocimientos. Esto significa que la ciencia adquiere una dimensión social. Es por ello necesario que los avances científicos sean conocidos en la manera más adecuada posible por la mayoría de la población. Sin embargo, la enorme diversidad y especialización de las distintas materias determina que buena parte de esta información sobre la actualidad científica sea incomprensible para la mayoría del público en general. Podríamos decir por tanto que la ciencia es una parte relativamente oculta de nuestra cultura contemporánea.

Desde hace ya mucho tiempo algunas personas singulares han tratado de llenar esta laguna. Me refiero a los divulgadores. Su objetivo no radica en conseguir el dominio de los temas científicos por la mayoría de las personas sino en dar una idea lo más aproximada posible de los conceptos fundamentales  cuidando de no deformar el contenido esencial. Se trata de lograr que el público tenga una idea clara de los temas científicos sin llegar al nivel de profundidad con que los manejan los especialistas.  También es necesario informar sobre el proceso de elaboración de teorías ya que la ciencia es un ente dinámico en permanente evolución. El método científico es un factor esencial del desarrollo de la ciencia por lo que asimismo debe ser entendido de manera generalizada.  De esta manera, los esfuerzos divulgadores pretenden la participación de la sociedad en el mundo de la ciencia de forma activa y la inclusión de los conocimientos científicos en la riqueza cultural de nuestra sociedad lo que sin duda es una necesidad de nuestros tiempos.

Veamos un caso concreto. Este vídeo es un buen ejemplo de esfuerzo divulgativo. Ha sido producido por el Real Observatorio de Greenwich. Pretende hacer entender los pasos que han seguido los astrónomos, a lo largo de la historia, para estudiar el universo en uno de sus aspectos más básicos: sus dimensiones. Partiendo de las mediciones de las magnitudes más cercanas a la Tierra, se explica de forma sencilla y atractiva cómo los astrónomos han ido ampliando el ámbito de sus cálculos hasta llegar a alcanzar la totalidad del cosmos. Se muestra por tanto el resultado pero también el camino seguido para alcanzarlo y se remarca lo imprescindible de los primeros pasos para llevar a cabo los sucesivos. Creo que es un magnífico ejemplo de lo que debe ser la divulgación científica.

Recuerdos de viaje

Me gusta viajar.  Creo que es una de las experiencias más enriquecedoras. Porque te sirve para conocer otros lugares pero, sobre todo, otras gentes, otras culturas. Hubo un tiempo, desgraciadamente ya bastante lejano, en que las obligaciones familiares, mejor dicho la ausencia de ellas, me daba la oportunidad de satisfacer esa necesidad de conocer otras latitudes, cuanto más lejanas mejor.  Coincidía además con el tiempo en que se pusieron de moda las cámaras de video. Por aquel entones, la mayoría de la gente que se compraba una cámara de video lo hacía para inmortalizar los primeros pasos de los hijos, o su primera comunión... o su primera boda, que entonces se suponía la única. Pero, además, la cámara de video servía para recordar los viajes. Como todo, requería un cierto uso del sentido común. Estaba muy bien grabar escenas de un viaje para rememorarlo o compartirlo con familiares y amigos. Pero algunos, carentes del mencionado sentido común, se iban al extremo de “grabarlo todo” de manera que su experiencia del viaje se empobrecía radicalmente al limitarse a lo que veían a través del objetivo de la cámara renunciando a la experiencia directa del momento.

Luego, acabado el viaje, de vuelta a casa, quedaba la dura tarea de editar las muchas imágenes obtenidas. Había algunos “manitas” que, a pesar de la escasez de medios al alcance de los aficionados de entonces, se atrevían a realizar un cierto “montaje” ordenando las escenas de manera que se llegara a algo parecido a una narración de las vivencias conseguidas. El remate era poner un sonido apropiado que arropara el resultado. A pesar de todo, era imposible conseguir una pieza que se hiciera soportable para los pacientes espectadores, en muchos casos forzados, del dichoso video resumen. Las meriendas, o cenas, que se convertían en excusa para poder “presumir de viaje” terminaban en la mayoría de los casos con una buena parte de los asistentes dormitando o bostezando ante la marea de imágenes repetitivas.

Toda esta evocación de los viejos, y buenos, tiempos ha surgido al ver en un blog un documento que me parece extraordinario. Sobre todo por el contraste que supone con la situación que he descrito previamente.  El documento en cuestión es un video que no llega  a los dos minutos de duración. El autor se llama Kevin Kelly. Este buen señor se pudo permitir el lujo de realizar un viaje por varios países asiáticos durante los meses de abril y mayo de 2012. Las imágenes fueron obtenidas no con una cámara de video sino utilizando la función de grabación en video de una pequeña cámara fotográfica Lumix. En el montaje final, realizado con iMovie, hay tan solo poco más de un segundo por cada día de viaje.  Lo mejor de todo es que no hay montaje de sonido. Se conserva el sonido original de cada una de las tomas. El resultado es brillante. Es posible seguir el hilo conductor y compartir muchas de las experiencias del viaje. Sin aburrimiento, sin somnolencia. Todo un hallazgo revolucionario. Y la receta es fácil de seguir. Un segundo por día. He aquí el milagro.

Hasta siempre, Ray

Me gusta la ciencia ficción. Quizá en los últimos años no le he dedicado todo el tiempo que me hubiera gustado pero, desde luego en mi juventud hubo unos cuantos años en los que por lo menos la mitad de los libros que leía eran de este género. Por supuesto no podían faltar los grandes, como Clarke o Asimov o Ray Bradbury.

De estos tres grandes maestros, Ray Bradbury ha sido el último en dejarnos. Y lo hizo hace unos pocos días a la ya avanzada edad de 91 años. Su biografía es una historia de esfuerzo y superación. Tras finalizar sus estudios comenzó a ganarse la vida como vendedor de periódicos. Pero ya entonces empezó a escribir pequeños relatos que publicaba en revistas como Weird Tales, Astounding Science Fiction y Captain Future. Su estilo fue madurando y pocos años más tarde comenzó la publicación de una serie de historias que le harían mundialmente famoso. Fueron sus Crónicas Marcianas. En ellas se describían  las múltiples facetas de una colonización salvaje del planeta Marte por parte de terrícolas que, en muchos casos, eran satirizados por el autor. El racismo, la opresión, la crueldad y la violencia descritas en la superficie marciana, se correspondían con la realidad que Bradbury observaba en la sociedad que le rodeaba.

Lejos de ser un apasionado de la tecnología, Bradbury era un humanista. Amaba los libros sobre todas las cosas. Farenheit 451 es otra de sus obras maestras. Su título alude a la temperatura  a la que arde el papel. Cuanta la historia de un mundo futuro en el que los libros se consideran perjudiciales y, por tanto, están prohibidos. Las gentes que aparecen en esta historia son mayoritariamente adictas a las telenovelas y llevan constantemente auriculares. El mensaje del autor era plenamente coherente con su pasión por la  literatura. En 2008, declaró: "Si sabes leer, tienes una educación completa para la vida y estás preparado para vivir en democracia. Si no sabes leer, no sabes cómo decidir. Eso es lo que hace grande a nuestro país, somos una democracia de lectores, y deberíamos mantenerlo así".

Hay un documento sobre Bradbury que he visto referenciado en varios sitios que le rinden tributo. Se trata de la grabación de su participación de en un simposio organizado por la NASA el 12 de Noviembre de 1971 con ocasión de la entrada en la órbita de Marte del vehículo Mariner 9.  En aquel momento, Ray, que estaba acompañado de otros personaje célebres como Arthur C. Clarke o Carl Sagan, leyó uno de sus poemas titulado “If Only We Had Taller Bee” que, como homenaje final (descanse en paz),  copio a continuación.

The fence we walked between the years

Did balance us serene;

It was a place half in the sky where

In the green of leaf and promising of peach

We’d reach our hands to touch and almost thouch that lie,

That blue that was not really blue.

If we could reach and touch, we said,

‘Twould teach us, somehow, never to be dead.

We ached, we almost touched that stuff;

Our reach was never quite enough.

So, Thomas, we are doomed to die.

O, Tom, as I have often said,

How said we’re both so short in bed.

If only we had taller been,

And touched God’s cuff, His hem,

We would not have to sleep away and go with them

Who’ve gone before,

A billion give or take a million boys or more

Who, short as we, stood tall as they could stand

And hoped by stretching thus to keep their land,

Their home, their hearth, their flesh and soul.

But they, like us, were standing in a hole.

O, Thomas, will a Race one day stand really tall

Across the Void, across the Universe and all?

And, measured out with rocket fire,

At last put Adam’s finger forth

As on the Sistine Ceiling,

And God’s great hand come down the other way

To measure Man and find him Good,

And Gift him with Forever’s Day?

I work for that.

Short man, Large dream. I send my rockets forth between my ears,

Hoping an inch of Will is worth a pound of years.

Aching to hear a voice cry back along the universal Mall:

We’ve reached Alpha Centauri!

We’re tall, O God, we’re tall!

Piranesi

Generalmente me gusta planificar con tiempo mis actividades. De hecho más de uno y más de dos de mis próximos opinan que ese es uno de mis defectos reprochándome que no disfrute de las consecuencias y sorpresas de la improvisación. Mi réplica habitual suele ser que tales sorpresas pueden ser agradables pero, en algunas ocasionas, desagradables y que prefiero reducir el riesgo de aparición de estas últimas. Hoy, sin embargo me he negado a mi mismo y he improvisado. Tenía una reunión en el centro que ha durado algo mas de la cuenta alcanzando la hora de comer. Sobre la marcha se me ha ocurrido tomar algo ligero y rápido y aprovechar la ocasión para visitar una exposición que tenía en agenda desde hace unas cuantas semanas. Al fin y al cabo estaba a menos de diez minutos andando del Caixa Forum.

La exposición en cuestión  titulada “Las artes de Piranesi”, reune una buena colección de obras de este singular personaje. Nacido cerca de Venecia en 1720. Allí realizó estudios de arquitectura que sirvieron de base a sus inclinaciones artísticas. Pero lo que realmente marco su vida y su notable actividad fue el viaje que realizó a Roma a la edad de 20 años. Conocer Roma fue para Piranesi la experiencia más importante de su vida. Desde entonces se dedico en cuerpo y alma al conocimiento de la obras de los antiguos romanos  que representó magistralmente  utilizando la técnica del grabado al aguafuerte.

La labor de Piranesi es extremadamente detallista, Tanto que en algunos casos es necesario utilizar la lupa para apreciar su minuciosidad Su manejo de la perspectiva resulta insuperable. Representó  los templos, puentes, termas, palacios y arcos que encontraba a su paso por la ciudad con gran realismo. Hasta que su genio artístico le trasladó a un universo imaginario en el que, utilizando los elementos arquitectónicos que tan bien dominaba, concibió unos escenarios fantásticos  que denominó “Carceri d'Invenzione” que consistían en cárceles enormes construidas utilizando perspectivas falsas y arquitecturas imposibles. En la exposición se muestra un video sorprendente. Se han utilizado modernas técnicas de animación por ordenador para generar “paseos” por el interior de sus “cárceles inventadas” permitiendo de esta manera al espectador la contemplación cercana y detallada de sus visiones oníricas.

Además de su maestría como grabador la exposición refleja también su  labor como anticuario, decorador y diseñador. Se muestran las recreaciones de  algunas de las piezas que ideó. Destaca una silla dorada con respaldo en forma de concha y retorcidos reposabrazos. Otros objetos de interés son  una cafetera de plata con formas marinas que se apoya en una tortuga, un trípode con un carnero como elemento decorativo y un jarrón enorme con tres cabezas de grifos.

He de reconocer que hasta hoy nunca había oído hablar de Piranesi pero,  tras recorrer la exposición del Caixa Forum, creo que lo voy a incluir en la no muy extensa lista de mis artistas gráficos favoritos.  

Una vida en un minuto

En 1995, MarkGetty y Jonathan Klein fundaron Getty Images. Se dieron cuenta de la inminente invasión  de la era digital y se prepararon para adaptar a las nuevas exigencias el negocio de los archivos de fotografías. Y eso es exactamente lo que hicieron. Aunque el rápido acceso online a imágenes, vídeos y música nos parezca hoy natural, hace solamente una década era algo casi inimaginable. Getty Images fue la primera compañía en ofrecer licencias de imágenes online y desde entonces ha mantenido el liderazgo en esta actividad. Gracias a los medios digitales actuales disponemos de herramientas potentes y prácticamente ilimitadas para  comunicarnos y conectar con los demás.  Desde los responsables de campañas publicitarias multimillonarias hasta los productores de los principales periódicos, películas y canales de televisión, los medios de comunicación más influyentes del mundo confían en gettyimages.es como proveedor de contenido digital.

Hace unos cuantos meses Getty Images encargó a la agencia AlmapBBDO una campaña de marketing para promocionar el famoso Banco de imágenes. El director brasileño Kamioka Denis, junto al director de arte Marcus Kotlhar tuvieron la idea de crear un spot que mostraría al público el sinfín de fotografías que hay en Getty Images, tantas como para contar una vida entera. Para plasmar esta idea tanto Kotlhar como Sophie Schoenburg  estuvieron durante 6 meses buceando en los archivos de Getty para elegir más de 5000 imágenes. Partiendo de ellas han realizado la selección final de 873 fotos con las que han   elaborado una magnífica pieza visual en la que se crea una ilusión de animación al presentar 15 cuadros por segundo. Se logra un efecto mágico al componer una historia partiendo de unas fotos que originalmente contaban la vida de cientos de personas no relacionadas entre sí.

El objetivo marcado se alcanza completamente. Para todos los que vean este vídeo se demuestra fehacientemente que el banco de fotografías de la empresa es tan extenso que toda la vida (e incluso el universo) puede encontrarse en sus imágenes. Pero los creadores han logrado mucho más. Han construido, a partir de imágenes independientes, un vídeo más que comprensible sin necesidad de usar una sola palabra que, además,  logra emocionar al espectador porque esa ráfaga de imágenes tan diferentes pero al mismo tiempo tan iguales consigue explicarnos una historia cercana a lo que podría ser nuestra vida.

Todo un alarde de creatividad y, por qué no, de arte. Una nueva forma de manifestación artística acorde a la realidad del entorno que nos rodea. Lo mejor es contemplarlo y opinar sobre la reacción que nos suscita.