El último número de la revista Nature publica la comunicación del descubrimiento realizado por un equipo de astrónomos europeos encabezado por Elisabetta Caffau del Centro Astronómico de la Universidad de Heidelberg. Se trata de la estrella SDSS J102915+172927, situada en la constelación de Leo, y el trabajo de investigación se ha realizado usando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO (European Southern Observatory) situado en Cerro Parana (Chile).
Lo sorprendente de esta estrella es que posee unas características que parecen incompatibles con las teorías generalmente aceptadas hasta ahora sobre los mecanismos de formación de las estrellas. Esta singular estrella, cuyo movimiento ha sido recreado en esta animación, esta formada casi exclusivamente por hidrógeno y helio con mínimas trazas de otros elementos.
Los cosmólogos piensan que los elementos químicos más ligeros, hidrógeno y helio, aparecieron inmediatamente después del Big Bang y que todos los demás elementos, más pesados, se formaron mucho mas tarde, bien mediante procesos de fusión en el interior de las estrellas o como consecuencia de las explosiones de las supernovas que culminan la vida de las estrellas. Entonces los elementos pesados se integran al medio interestelar del que se forma la siguiente generación de estrellas. Estas ya contienen, por tanto una mayor proporción de elementos pesados. Este proceso se puede repetir varias veces por lo que la proporción de elementos pesados en una estrella nos indica la edad de la estrella.
SDSS J102915+172927 tiene una masa ligeramente inferior a nuestro Sol y los científicos le atribuyen una edad de 13.000 millones de años. Lo que la hace tan singular es que posee la menor proporción de elementos químicos mas pesados que el helio de todas las estrellas estudiadas hasta la fecha. Según la teoría antes esbozada se trataría de una estrella de los primeros momentos del Universo, probablemente la estrella más antigua de las descubiertas por los astrónomos.
Las teorías vigentes consideran que, debido a su poca masa y la proporción extremadamente pequeña de elementos pesados, esta estrella no debería existir. Se considera que solo es posible su formación partiendo de una nube de gas interestelar que ya estaría enriquecido con elementos mas pesados que el hidrógeno y el helio. Hasta ahora no se había encontrado ninguna estrella dentro de esta zona prohibida del diagrama que describe la formación y evolución de las estrellas. Ante esta nueva evidencia, los astrónomos se afanarán en encontrar mas estrellas de este tipo y deberán actualizar sus teorías y modelos para incluirlas en ellos.
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