Minería en los asteroides

Acabo de ver un artículo en la revista Forbes que me ha impactado. Posiblemente estemos muy lejos de ver la idea convertida en una realidad pero el simple hecho de que unos visionarios la planteen ya me parece algo extraordinario. Hace unos días uno de esos empresarios emprendedores llamado Peter Diamandis ha anunciado la creación de una nueva empresa cuyo objetivo será la búsqueda de metales precios en los asteroides del sistema solar y su posterior explotación minera. La iniciativa está apoyada por visionarios como Larry Page y Eric Schmidt, actual y anterior primeros ejecutivos de Google, el cineasta James Cameron, Charles Simonyi, arquitecto jefe de Microsoft y Ross Perot, hijo.

Según el comunicado de prensa emitido con el anuncio, la nueva empresa, de nombre Planetary Resources, se orientará hacia el solapamiento de dos sectores críticos para el desarrollo humano: la exploración espacial y los recursos naturales. Conseguirán de esta manera crear una nueva industria redefiniendo el concepto de “recursos naturales” y agregar valor en una cantidad difícil de cuantificar. En palabras de Diamandis su intención es desatar algo parecido a una “fiebre del oro”.

La idea de extraer minerales de los asteroides y otros planetas del sistema ha sido muy común en muchas novelas e historias de ciencia ficción. El desarrollo científico actual permite pensar en dar el salto próximamente de la ficción a la realidad.  Se sabe que muchos asteroides son ricos en los materiales químicos denominados “tierras raras” que son esenciales para el desarrollo del sector electrónico.  Por otra parte, los instrumentos astronómicos más modernos controlan con gran precisión el acercamiento de los asteroides. El pasado 8 de noviembre de 2011, por ejemplo, una roca de 400 m de diámetro llamada 2005 YU55 pasó a tan solo 325.000 km. de la Tierra. Conociendo su órbita no sería imposible practicar la minería en asteroides como éste durante unos años mientras están a nuestro alcance. Algunos técnicos incluso hablan de la posibilidad de reducir su velocidad para hacerlos entrar en órbita alrededor de la Tierra, con el que el margen de tiempo para su explotación se extendería indefinidamente. 

Quizá todas estos proyectos queden en meras especulaciones, al menos durante unos años; pero estoy casi seguro que, teniendo en cuenta la futura escasez de recursos de nuestro planeta, lo que hace unos años parecía ciencia ficción, y ahora nos empieza a parecer alcanzable, en cuestión de unos pocos años mas puede ser una realidad.