El centenario de Turing

El 23 de junio de 1912, hoy hace 100 años,  nació en Londres Alan Turing. Dió muestras ya desde una edad muy temprana de que se trataba de un ser singular. Se cuenta que aprendió a leer por sí solo en tres semanas y desde sus primeros años manifestó  una gran inclinación hacia los números y los rompecabezas. Su desarrollo intelectual posterior le adentraron en los campos de las matemáticas, la lógica, las ciencias de la computación la criptografía y la filosofía. Es considerado uno de los padres de la Ciencia de la computación siendo el precursor de la informática moderna. Asimismo su contribución fue decisiva para la formalización de los conceptos de algoritmo y computación.

Durante su edad escolar Turing fue un joven cuyo optimismo y ambiciones fueron potenciados  en gran parte por su intensa unión con su amigo Christopher Morcom, cuya muerte, aún joven, afectaría a Turing profundamente. Tanto que su fe religiosa desapareció y se hizo ateo. Adoptó la convicción de que todos los fenómenos, incluyendo el funcionamiento del cerebro humano, deben tener una base física aunque siguió creyendo en la supervivencia del espíritu después de la muerte.

Su interés por aprender se polarizo extraordinariamente con lo que su falta de voluntad para esforzarse con la misma intensidad en el estudio de los clásicos que en el de la ciencia y las matemáticas hizo que suspendiera  sus exámenes finales varias veces por lo que  tuvo que ingresar en la escuela que eligió en segundo lugar, King's College en vez de en la que era su primera elección, Trinity ambos de la Universidad de Cambridge. Alli tuvo como maestro a Godfrey Harold Hardy, un respetado matemático. En 1935 Turing fue nombrado profesor del King's College.

En 1936 Turing publica su estudio "Los números computables, con una aplicación al Entscheidungsproblem". Partiendo de los resultados obtenidos por Kurt Gödel en 1931 sobre los límites de la demostrabilidad y la computación, introdujo el concepto de Máquina deTuring. Sustituyó así el lenguaje formal universal descrito por Gödel por un dispositivo formal muy simple. Demostró que dicha máquina era capaz de implementar cualquier problema matemático que pudiera representarse mediante un algoritmo. Llegó a probar que no había ninguna solución para el problema de decisión, Entscheidungsproblem, demostrando primero que el problema de la parada para las máquinas de Turing es irresoluble: no es posible decidir algorítmicamente si una máquina de Turing dada llegará a pararse o no. En 1937 se trasladó a  la Universidad de Princeton, estudiando bajo la dirección de Alonzo Church. En 1938 obtuvo el Doctorado en Princeton; en su discurso introdujo el concepto de hipercomputación, en el que ampliaba las máquinas de Turing con las llamadas máquinas oráculo, las cuales permitían el estudio de los problemas para los que no existe una solución algorítmica.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue uno de los principales artífices de los trabajos del Bletchley Park para descifrar los códigos secretos nazis. Sus contribuciones fueron decisivas paraa romper los códigos de la máquina Enigma). Sus estudios ayudarían al desarrollo posterior de la primera computadora programable electrónica digital llamada Colossus, la cual fue diseñada por Max Newman y su equipo, y construida en la Estación de Investigaciones Postales de Dollis Hill por un equipo dirigido por Thomas Flowers en 1943.

La carrera de Turing se truncó  súbitamente, como consecuencia de la intolerancia de su época, cuando fue procesado al descubrirse su condición de homosexual. Nunca negó los cargos. Se le dio a escoger entre la castración química o ir a la cárcel. Eligió lo primero y sufrió importantes consecuencias físicas, entre ellas la impotencia. Los desequilibrios que le ocasionaron las medidas tomadas contra él le llevaron al suicidio, por ingestión de cianuro, en 1954.

La obra de Turing es estudiada en la actualidad en todas las Universidades y escuelas técnicas del mundo. Su aportación a la base matemática de la teoría de la computación es transcendental. Además de por su inigualable aportación científica, su memoria se engrandece tanto por no haber abjurado nunca de su propia naturaleza como por morir de manera digna después de verse sometido a la tortura y al descrédito.  La Association for Computing Machinery otorga anualmente el Premio Turing a personas destacadas por sus contribuciones técnicas al mundo de la computación. Este premio está considerado como el equivalente al Premio Nobel en el mundo de la computación.

El 10 de septiembre de 2009 el primer ministro del Reino Unido, Gordon Brown, emitió un comunicado declarando sus disculpas en nombre del gobierno británico,  por el trato que recibió Alan Turing durante sus últimos años de vida.