La incultura numérica

En este año se cumple el Centenario de la Real Sociedad Matemática. Para celebrarlo el diario El País ha puesto en marcha dos iniciativas que hay que agradecer. Tanto los desafíos matemáticos que se lanzan a los lectores como la colección de libros sobre  matemáticas que acompañan al periódico los domingos son muy interesantes. Precisamente, leo en El País un trabajo firmado por Bernardo Marín titulado “El ‘anumerismo’ también es incultura”. Denuncia una carencia que normalmente pasa desapercibida. En nuestro entorno el analfabetismo esta erradicado. Es muy dificil encontrar alguien que no sepa leer. Sin embargo hay muchas personas que son “analfabetas” si en lugar de referir este término a las letras y las palabras lo aplicamos a los números.

La palabra ‘anumerismo’ no figura en el diccionario de la Lengua de la Real Academia. Es la traducción que se ha dado al término inglés Innumeracy, inventado por Douglas Hofstadter en uno de sus artículos publicados por Scientific American a principios de los años 80 dentro de la serie Metamagical Thema. Este concepto fue mas tarde popularizado por el matemático John Allen Paulos al publicar en 1988 un libro titulado precisamente Innumeracy que se convirtió en un best seller. La traducción de este libro al español se llama “El hombre anumérico” y esta publicado por Tusquets.

Al no estar en el diccionario no tenemos una definición oficial de ‘anumerismo’ pero podríamos decir que se refiere a la incapacidad de una persona para tomar conciencia del significado de los números y cifras con los que se encuentra en su vida cotidiana. En el libro antes mencionado se incluye también en el ‘anumerismo’  la incapacidad para entender la ley de los grandes números y su aplicación al cálculo de probabilidades.

La extensión del ‘anumerismo’ entre personas en ningún caso analfabetas sino de cultura media, o incluso especialistas en otras areas del saber, tiene efectos desastrosos. Se facilita la manipulación de los individuos por parte de  instancias políticas o mediáticas, se entorpecen o imposibilitan tomas de decisiones que no entrañan gran dificultad y se aumenta la vulnerabilidad ante manifestaciones seudo científicas.

Aunque hay múltiples ejemplos de anécdotas que demuestran el ‘anumerismo’ que nos rodea voy a citar una que me ocurrió hace unos pocos días. Tras escribir la entrada sobre las coincidencias de números curiosos en las fechas durante el año 2011recibí un correo que decía:

Ahora te propongo que hagas esto: Toma los 2 últimos dígitos del año en que tú naciste y añádele la edad que tú vas a cumplir en este año... y verás el resultado de esa suma... Es muy interesante!  A todos nos da 111!!!

¿Qué hay de extraordinario en esto? Evidentemente si sumas al año en que naciste los años que tienes te sale como resultado el año en que estas viviendo. Solo hay que considerar el cambio de siglo y el 111 esta  garantizado siempre que nacieras en el siglo pasado.

Belleza natural

Como es lógico imaginar, la inmensa mayoría de las entradas de este blog tienen que ver con temas que, de una u otra manera, me resultan cercanos.  Hoy, por primera vez voy a hablar de fotografía. Me gusta la fotografía. No me considero experto de ningún modo pero disfruto haciendo fotos. Y creo que, tras muchos años de afición, soy capaz de reconocer y admirar los buenos trabajos fotográficos. Acabo de encontrar, casi por casualidad, un documento gráfico que me ha parecido excepcional. Por dos razones. La primera, la belleza del resultado.

Es fácil admitir que la naturaleza es una fuente inagotable de motivos bellos, en muchos casos asombrosos y deslumbrantes. Desde sus manifestaciones mas pequeñas, prácticamente microscópicas, como por ejemplo los cristales de hielo; hasta la inconmensurable grandeza de las espirales de las galaxias. Pues bien, el tema que tanto ha llamado mi atención esta basado en las auroras boreales.

La otra razón que ha determinado mi admiración es el trabajo que se ha desarrollado para producir esta obra. Hay que imaginar una región helada en la parte más septentrional de Noruega, con hermosos  bosques y lagos y una pequeña población  llamada Kirkenes. Al buscarlo en un mapa  se descubre que prácticamente hace frontera con Rusia. La latitud es de 70 grados Norte. La longitud 30 grados este. Conseguir las imágenes de esta manifestación natural ha supuesto trabajar en este entorno con la cámara durante una semana a temperaturas de 25 grados bajo cero.

El resultado esta aquí y es magnífico. Un montaje en video de menos de dos minutos que recoge la belleza del entorno natural terrestre pero, sobre todo, el impresionante espectáculo del cielo al producirse las auroras boreales. Solo queda rendir tributo al autor de este esplendido trabajo. Se trata de un fotógrafo noruego de nombre  Terje Sorgjerd.

¿Dónde están los reactores?

El accidente ocurrido en la central nuclear de Fukushima Daichii, consecuencia del terrible terremoto y enorme tsunami ocurridos en Japón hace unas semanas, ha provocado un encendido debate sobre la seguridad de las plantas de generación de energía de origen nuclear. Todo el mundo esta de acuerdo en que estos hechos tendrán importantes consecuencias sobre el futuro de la energía nuclear tanto en Japón como en el resto del mundo.

Declan Butler, experimentado periodista científico que trabaja para la revista Nature, ha publicado en su blog un artículo muy interesante en el que explica el trabajo que ha realizado para dar una imagen clara sobre la cantidad y situación de todos los reactores nucleares existentes en nuestro planeta.

Para ello ha creado un mapamundi, apoyándose en las facilidades de Google Earth, sobre el que ha situado  en su posición geográfica todos y cada uno de los reactores. La información sobre los mismos, su potencia, tipo de reactor y ubicación exacta la ha obtenido gracias a la colaboración de la Agencia Internacional de la Energía atómica.

Declan indica en su artículo que éste es un primer paso de un trabajo mas completo que tiene en proyecto. Piensa apoyarse en las ventajas que ofrece la plataforma de Google Earth para poder añadir otras capas de datos. Así quiere combinar la información actual sobre los reactores con información sobre la densidad de población en sus entornos, los datos históricos de terremotos y tsunamis así como el riesgo sísmico existente en cada zona.

Me parece que es un excelente uso de las herramientas  a nuestro alcance para conseguir una información veraz y objetiva que sirva para la toma de decisiones que indefectiblemente deberán llevarse a cabo.

Otro Messenger

Hace unos pocos días celebrábamos el 5º cumpleaños de Twitter. Hoy toca hablar del Messenger. Pero no precisamente del sistema de mensajería instantánea creado por Microsoft que causó furor, sobre todo entre los adolescentes,  hace unos cuantos años. Hablamos del  MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment , GEochemistry and Ranging) un ingenio espacial de la NASA, lanzado en 2004, que desde hace unos pocos días se encuentra en órbita alrededor de Mercurio.

Para llegar a la situación actual, en orbita alrededor del planeta del sistema solar mas cercano al Sol, el Messenger ha seguido una complicada trayectoria durante los últimos siete años. Primero orbitó la Tierra para luego ser lanzado hacia Venus. Tras orbitar este planeta dos veces un nuevo impulso lo envió a las cercanías de Mercurio.

El pasado 18 de marzo de 2011 la nave Messenger entró en órbita alrededor de Mercurio. Durante más de un año se mantendrá en esta situación efectuando un giro alrededor del planeta mas interno del sistema solar cada doce horas. Los datos recibidos durante estos primeros días han confirmado la corrección de las maniobras efectuadas por la nave. A partir de ahora se empezarán a activar los distintos instrumentos a bordo para que el 4 de abril se inicie el programa de observación establecido cuya duración inicial será de un año.

No es la primera vez que un ingenio espacial terrestre visita Mercurio. En Marzo de 1974 el Mariner 10 realizó la primera de sus tres pasadas sobre el planeta fotografiando alrededor del cuarenta por ciento de su superficie.  Desde entonces ningún otro ingenio terrestre ha visitado aquel lejano planeta.

La misión actual tiene seis objetivos principales. Para su realización cuenta con un completo conjunto de instrumentos miniaturizados diseñados para que su funcionamiento sea posible en las condiciones extremas de un entorno muy cercano al Sol. Se va a fotografiar por completo la superficie del planeta por primera vez. También se obtendrán datos sobre la composición de su corteza, su historia geológica, la naturaleza de su magnetosfera, su atmósfera y la composición de los polos y del núcleo.

La NASA ha creado y mantiene una página web en la que es posible seguir al minuto la situación de esta misión así como acceder a una enorme cantidad de datos sobre el proyecto y el planeta Mercurio. Adicionalmente, gracias  a la colaboración con Google Earth, es posible “sobrevolar” este planeta en forma semejante a como hacemos con la Tierra.

La dimensión de África

Normalmente consideramos que nuestra sociedad ha superado el analfabetismo y que los conocimientos aritméticos básicos son prácticamente universales entre los miembros de nuestra generación. Sin embargo hay otros aspectos en los que la generalización del saber no es tan clara. Algunos de ellos resultan asombrosos. Acabo de leer un artículo que pone  el acento sobre lo que podríamos llamar analfabetismo geográfico.

Partiendo de nuestro propio país, ¿Cuántos españoles serian capaces de colocar correctamente en un mapa mudo las provincias españolas? ¿Y cuantos podrían hacer lo correspondiente con los distintos países sobre un mapa de Europa? Seguramente sería difícil encontrar quien acertara en todos los casos de estos dos simples ejercicios. Eso demuestra que, aunque vivamos en la era de la información, aunque los viajes por todo el mundo se hayan generalizado, nuestros conocimientos geográficos son muy limitados.

Hay otras razones para esta falta de información, o mejor desinformación. Se trata de los métodos de representación que habitualmente son usados en la confección de los mapas.  Todos sabemos que una esfera no se puede representar sobre un plano sin admitir una cierta  distorsión.  Esto determina que todos los mapas están sujetos a algún tipo de error de representación dependiendo de la proyección cartográfica que se haya usado al confeccionarlos. Algunos presentan las áreas de forma correcta pero distorsionan las distancias. Otros hacen lo contrario.

Una de las proyecciones mas usadas es la de Mercator.  Fue creada por Gerardo Mercator en 1569. Se trata simplemente de proyectar la superficie de la esfera terrestre sobre un cilindro tangente en el ecuador. Como resultado de este procedimiento se obtiene una buena aproximación en las zonas cercanas al ecuador pero las zonas mas alejadas del mismo, tanto al norte como al sur presentan grandes deformaciones. Se producen entonces enormes errores de apreciación comparativa. Alaska parece tener el mismo tamaño que Brasil cuando es cinco veces más pequeña. Y Groenlandia ocupa lo mismo que todo el continente africano siendo éste 14 veces más grande que la helada isla septentrional.

Al estar Europa al norte y relativamente alejada del Ecuador también ve aumentado su tamaño respecto a África. Hace unos pocos meses Kai Krause, un diseñador de software y de gráfico nacido en Alemania, pero afincado en California, publicó un mapa de África que ha sido muy celebrado en distintos medios que de manera muy efectiva relacionaba los tamaños de distintos países colocándolos dentro del contorno del continente africano. Es la ilustración que abre este artículo y que puede ser contemplada aquí en mayor dimensión. Tras su contemplación detenida, los comentarios adicionales sobran. 

Twitter cumple 5

Muchos dirán que se trata de uno de los tópicos mas fácilmente reconocibles: "El tiempo vuela". Pero es cierto. Cosas que nos parecen tan nuevas, tan recientes, tan modernas se van haciendo, primero cotidianas, y luego, hasta podríamos decir que viejas. Nuestra sociedad se mueve a velocidad creciente y resulta difícil mantenerse al ritmo que nos marca. Sin ir mas lejos, en estos días se cumple el quinto aniversario del nacimiento de uno de esos prodigios impensables hace unos cuantos años. Se trata de twitter. Aunque parezca mentira los famosos “trinos” ya llevan acompañándonos durante un lustro. Muchos de sus seguidores y usuarios seguramente ya no pueden concebir el mundo sin twitter.

Todo empezó unos cuántos años antes, allá por la mitad de los años 80 del siglo pasado. Los desarrolladores de los servicios telefónicos basados en GSM pensaron que sería una buena idea usar mensajes cortos de texto para comunicar a los usuarios de la existencia de  llamadas perdidas o de mensajes en el buzón de voz.  Nadie podía imaginar entonces que los SMS (Short Message Service) llegarían a constituir un autentico hito de las relaciones humanas.

El primer SMS comercial se envió el 3 de diciembre de 1992 por la red GSM de Vodafone en el Reino Unido, entre Neil Papworth y Richard Jarvis. El texto era "Merry Christmas". No hubo ninguna abreviatura pues el mensaje cabía perfectamente dentro del límite de 140 caracteres establecido. Tampoco era fácil adivinar que esta limitación daría lugar a un nuevo lenguaje escrito basado en las mas ingeniosas abreviaturas.

El despegue inicial de los SMS fue lento pero, poco a poco, se fue afianzando a medida que el uso de los teléfonos  móviles se hizo prácticamente universal. Hoy en día son millones los mensajes que se envían constantemente para los mas variados propósitos, desde felicitaciones personales a avisos de la entidad financiera sobre la llegada de un recibo o un pago con tarjeta de crédito.

Y entonces llegó twitter. Comenzó, en marzo de 2006,  como un proyecto de investigación dentro de una pequeña compañía basada en San Francisco llamada Obvious. Su creador fue Jack Dorsey que actualmente preside el Consejo de administración de Twitter Inc.  Él fue el emisor del primer tweet  el 21 de marzo de 2006 con el texto “just setting up my twttr”. Twitter tan solo pretendía ser un sistema de envío de mensajes a un grupo de amigos (lo que hoy se ha dado en llamar  'followers').  

Desde entonces twitter ha crecido espectacularmente hasta convertirse en uno de los fenómenos más notables en la historia de la comunicación. Cada semana se producen más de mil millones de mensajes. Unas 65.000 personas se añaden diariamente a la legión de usuarios de este servicio. No hay acontecimiento mundial que no se vea reflejado en esta red social basada en los mensajes cortos de los móviles. Y eso incluye los grandes movimientos pro-democracia habidos recientemente en el entorno del Mediterraneo y Oriente Medio.

¿Podemos prescindir de la energía nuclear?

El terremoto de Japón, y el consiguiente tsunami, aparte de suponer una de las catástrofes naturales mas relevantes de los últimos años, han provocado incidencias muy importantes en algunas de las varias centrales nucleares que proporcionan energía a uno de los países mas industrializados del mundo.

Como consecuencia de ello, y con independencia del desenlace final que se produzca en la central de Fukushima, en todo el mundo se ha abierto un gran debate sobre el futuro de la energía de origen nuclear. En los últimos años parecía haber habido un movimiento a favor de un mayor uso de energía de este origen teniendo en cuenta diversos factores. Por una parte todo el mundo esta de acuerdo en el próximo agotamiento de los combustibles fósiles que en la actualidad  constituyen la base de la mayor parte de la energía empleada en el mundo. Por otra parte, y a pesar del gran desarrollo de las energías renovables, el estado actual no permite que estas reemplacen a los combustibles fósiles. Como resultado de todas estas circunstancias, la energía de origen nuclear parecía una solución aceptable para cubrir las demandas energéticas mundiales de las próximas décadas.

Los acontecimientos de Japón han cambiado sustancialmente el panorama. Claramente el impacto sobre la opinión pública ha sido enorme e, inevitablemente, su repercusión en los ámbitos políticos no se ha hecho esperar. Pero decir no a la energía nuclear no es tan fácil. Es necesario dar una alternativa. Porque el problema de satisfacer la demanda de energía que resulta de las necesidades de los países desarrollados pero, sobre todo, de los países emergentes parece imposible de resolver sin el concurso de la energía nuclear.  

En la actualidad ya hay bastantes países que dependen de la energía nuclear para satisfacer más de la mitad de sus demandas energéticas. Para todos ellos sería prácticamente imposible renunciar a la energía de origen nuclear. 

También hay que reconocer que los avances habidos en materia de seguridad han sido muy notables. Por todo ello una decisión que excluya totalmente la energía nuclear parece  excesivamente simplista. Como en todas las cosas será necesario alcanzar una posición de equilibrio que maximice las ventajas y reduzca los riesgos. Porque es necesario admitir que el riesgo cero no existe. Ni para la energía nuclear ni para ninguna otra.

En los enlaces que aparecen a continuación hay una abundante información sobre estos temas que puede ayudar a formar opinión al respecto:

Foro de la industria nuclear española

Nuclearinfo.net

World Nuclear Association

Union of Concerned Scientists