Otro Messenger

Hace unos pocos días celebrábamos el 5º cumpleaños de Twitter. Hoy toca hablar del Messenger. Pero no precisamente del sistema de mensajería instantánea creado por Microsoft que causó furor, sobre todo entre los adolescentes,  hace unos cuantos años. Hablamos del  MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment , GEochemistry and Ranging) un ingenio espacial de la NASA, lanzado en 2004, que desde hace unos pocos días se encuentra en órbita alrededor de Mercurio.

Para llegar a la situación actual, en orbita alrededor del planeta del sistema solar mas cercano al Sol, el Messenger ha seguido una complicada trayectoria durante los últimos siete años. Primero orbitó la Tierra para luego ser lanzado hacia Venus. Tras orbitar este planeta dos veces un nuevo impulso lo envió a las cercanías de Mercurio.

El pasado 18 de marzo de 2011 la nave Messenger entró en órbita alrededor de Mercurio. Durante más de un año se mantendrá en esta situación efectuando un giro alrededor del planeta mas interno del sistema solar cada doce horas. Los datos recibidos durante estos primeros días han confirmado la corrección de las maniobras efectuadas por la nave. A partir de ahora se empezarán a activar los distintos instrumentos a bordo para que el 4 de abril se inicie el programa de observación establecido cuya duración inicial será de un año.

No es la primera vez que un ingenio espacial terrestre visita Mercurio. En Marzo de 1974 el Mariner 10 realizó la primera de sus tres pasadas sobre el planeta fotografiando alrededor del cuarenta por ciento de su superficie.  Desde entonces ningún otro ingenio terrestre ha visitado aquel lejano planeta.

La misión actual tiene seis objetivos principales. Para su realización cuenta con un completo conjunto de instrumentos miniaturizados diseñados para que su funcionamiento sea posible en las condiciones extremas de un entorno muy cercano al Sol. Se va a fotografiar por completo la superficie del planeta por primera vez. También se obtendrán datos sobre la composición de su corteza, su historia geológica, la naturaleza de su magnetosfera, su atmósfera y la composición de los polos y del núcleo.

La NASA ha creado y mantiene una página web en la que es posible seguir al minuto la situación de esta misión así como acceder a una enorme cantidad de datos sobre el proyecto y el planeta Mercurio. Adicionalmente, gracias  a la colaboración con Google Earth, es posible “sobrevolar” este planeta en forma semejante a como hacemos con la Tierra.