Las tarjetas cumplen 40

Leo en Cinco Días que el BBVA este celebrando el 40 aniversario de la emisión de las primeras tarjetas de crédito en España. Allá por abril de 1971 el entonces Banco de Bilbao, tras un acuerdo con Bankamericard, entregaba a unos cuantos privilegiados clientes las primeras tarjetas que permitían comprar sin dinero hasta un límite de 25.000 pesetas en unos 5.000 comercios entre los que encontraban El Corte Inglés, Cortefiel, Celso García, Ulloa Óptico, Viajes Marsans, Iberia y Espasa Calpe. Las ventajas del nuevo producto fueron inmediatamente reconocidas por los clientes del Banco de Bilbao. El éxito fue muy grande. En el primer año 742.000 personas en España contaban con el nuevo instrumento de pago.

Sin embargo ya habían transcurrido bastantes años desde que apareciera el concepto de tarjeta y se generalizara su uso. Esta historia tiene algo de leyenda. Hay que situarse en Nueva York en 1949. En el restaurante Major’s Cabin Grill. Frank McNamara esta cenando con unos clientes. Llega el momento de pagar y descubre que ha olvidado su cartera. Afortunadamente puede llamar por teléfono a su esposa para que le acerque el dinero necesario y salva el aprieto. Pero, además, se promete a si mismo que no volverá a verse en esta situación. 

McNamara no pierde el tiempo y en pocos meses funda y hace operativa la primera Compañía de tarjetas de crédito de los Estados Unidos. En febrero de 1950 vuelve a cenar al mismo restaurante y ya no necesita dinero para pagar. Presenta su tarjeta de crédito y firma la factura. En el mundillo de las tarjetas a este acontecimiento se le da el nombre de Primera Cena. Tampoco es por coincidencia que la primera marca de tarjetas, la usada entonces y que todavía existe, fuera Diners Club.

Mi primera tarjeta de crédito fue una extensión de la de mi padre y estaba emitida por el Banco de Bilbao. De hecho esta entidad mantuvo la exclusiva de emisión de tarjetas Bankamericard hasta 1980. También hay que decir que esta marca, que nos parece tan extraña, fue sustituida justamente por aquellas fechas por otra que, en muchas ocasiones, sustituye al propio nombre de tarjeta de crédito. Bankamericard se convirtió en VISA. Mi padre me consiguió la tarjeta para cubrir mis eventuales necesidades de dinero durante el Servicio Militar. Aunque por aquel entonces todavía no había cajeros automáticos, podía pagar mis billetes de tren, comidas en restaurantes, ropa en El Corte Inglés… Y también podía conseguir dinero en efectivo. Yo les pagaba, por ejemplo, los billetes de avión a mis compañeros catalanes y ellos me daban a mí el dinero en efectivo correspondiente…

Ahora las tarjetas de crédito están de la cartera de todas las personas. Posiblemente solo el teléfono móvil puede superarlas en esta correspondencia entre objeto personal y persona. Su aceptación se ha hecho universal. Es difícil encontrar un comercio o establecimiento que no muestre la colección de logos de las tarjetas que pueden ser utilizadas para el pago. El BBVA puede estar orgulloso de ser el sucesor del Banco de Bilbao que fue el pionero en la introducción de este gran invento en España.

Con la Iglesia hemos topado

Leo en El Mundo una noticia que llama mi atención. Se titula “Replica al cura que llamó nazi al Gobierno de Zapatero y lo echan de la iglesia”. Resulta que el pasado domingo, día de San Isidro, un buen señor llamado Primitivo González, catedrático de la Universidad de la Coruña se encontraba en la localidad madrileña de Villanueva del Pardillo, visitando a su hijo. Nada extraño pues durante este pasado fin de semana muchos habitantes de Galicia han viajado aprovechando el puente que brinda la celebración del día de las letras gallegas el 17 de mayo.

Don Primitivo González es católico practicante y, fiel a sus creencias y ritos, acudió a la Iglesia del pueblo para asistir a la misa de las 10:30 de la mañana. En ausencia del párroco, el celebrante de la eucaristía fue el coadjutor, padre Enrique Olmo. La iglesia estaba llena a rebosar. No en vano se celebraba la fiesta del patrón de los agricultores. Todo transcurría según la ceremonia propia del acto hasta que llegó el momento de la homilía. En el curso de la misma el sacerdote se refirió al gobierno de España afirmando que "el Gobierno mata a los niños en el seno de sus madres y… es más nazi que los nazis de Alemania".

El señor González, de paso por el pueblo donde vive uno de sus hijos, casado, padre de dos hijos, católico convencido y catedrático de la Universidad de La Coruña no pudo soportar en silencio estas palabras pronunciadas por el celebrante, se levantó de su banco y, desde el fondo de la iglesia gritó: "Estamos en misa, no en un mitin".

La reacción de otros asistentes a la misa fue violenta. Tanto que el señor González acabó presentando una  denuncia ante el juzgado número 3 de San Lorenzo de El Escorial. En la misma relató como, tras manifestar su convicción de asistir a un acto religioso y no político, cuatro hombres se le echaron inmediatamente encima y le empujaron hasta forzarle a salir de la iglesia. Entre empujones, vanamente intento defender su derecho a permanecer en la iglesia diciendo: "¡Yo también soy católico!". Ninguno de los asistentes le apoyaron. Ni el cura ni los demás fieles presentes hicieron nada por impedir su expulsión del templo sin más miramientos.

Hasta aquí la noticia tal y como la cuenta El Mundo. Creo que se pone de manifiesto la diferencia de posturas de unos y otros. Más o menos aparecen casi todos los estereotipos que conocemos. Posiblemente la situación fue mas tensa por la proximidad de la convocatoria electoral del próximo domingo. Es más que probable que el contenido de la homilía también fue influido por esta cercanía. La religión y la política son dos facetas del ser humano que, por mucho que intentemos separar a nivel intelectual, se confunden íntimamente a nivel práctico.

Topología

Casi todos los días recibo en el correo electrónico un montón de mensajes sin el menor interés. Muchos de ellos son simplemente spam que tan solo hacen perder el tiempo. Por el contrario hay algunos mensajes muy interesantes. Esta mañana me he encontrado en el correo con un video que me enviaba un amigo sobre algo que parece imposible. Darle la vuelta a un globo esférico de forma que la superficie exterior pase a ser la interior y viceversa. Es un experimento visual muy espectacular. Esto me ha hecho recordar una de las asignaturas de matemáticas que mas me interesaron a pesar de su carácter fundamentalmente teórico. Me refiero a la topología.

La topología es una disciplina matemática que se dedica al estudio de aquellas propiedades de los cuerpos geométricos que permanecen inalteradas por transformaciones continuas. Dicho con otras palabras, la topología se ocupa de aquellas propiedades de las figuras que permanecen invariantes, cuando dichas figuras son plegadas, dilatadas, contraídas o deformadas, de modo que no aparezcan nuevos puntos, o se hagan coincidir puntos diferentes. La transformación permitida presupone que hay una correspondencia biunívoca entre los puntos de la figura original y los de la transformada, y que la deformación hace corresponder puntos próximos a puntos próximos.

La topología es una rama relativamente joven de las matemáticas pues tiene sus orígenes en el siglo XVII mientras que la geometría, por ejemplo, se remonta más allá de la Grecia clásica. Un topólogo estudia los mismos objetos que un geómetra, pero adoptando una aproximación diferente: ignora conceptos tan fundamentales de la geometría clásico como los ángulos y las distancias. Considera que un círculo es equivalente a una elipse y una esfera es equivalente a un hexaedro ya que puede pasar de unos a otros mediante transformaciones continuas.

Para el curioso es fácil encontrar en la red muchos contenidos, textuales, gráficos y multimedia que ilustran en mayor o menor profundidad conceptos topológicos. En mi pequeña excursión de hoy me ha llamado la atención este otro vídeo que ilustra perfectamente uno de los objetos que estudiábamos en la Facultad: la botella de Klein. Entonces no disponíamos de estos medios y había que echarle mucha imaginación. Ahora todo es más fácil.

Último viaje

Acaba de ser lanzado por última vez el Endeavour, el más joven de los transbordadores espaciales de la NASA. Este será su último viaje tras 19 años en servicio. En esta misión final transporta seis astronautas a la estación espacial internacional donde permanecerán 16 días llevando a cabo varios experimentos astrofísicos.

El Endeavour, junto con sus naves gemelas Atlantis y Discovery constituyen la flota actual de transbordadores de la NASA. Tras este viaje tan solo queda una ultima misión que será realizada por el Atlantis allá hacia el mes de julio próximo. Es tiempo ahora de recordar la larga lista de logros alcanzados gracias a estas naves. Y también los trágicos momentos vividos. Como la explosión que supuso la destrucción del Challenger durante su lanzamiento el 28 de 1986 provocando la muerte de los siete astronautas que lo tripulaban.  O la desintegración del Columbia durante la re-entrada a la atmósfera el 1 de febrero de 2003 que también supuso la muerte de sus siete tripulantes.

El lanzamiento de esta última misión del Endeavour ha estado rodeado de todos los ritos de estas grandes ceremonias reuniendo a unas 500.000 personas que han contemplado en directo el formidable espectáculo. Recuerdo cuando cada lanzamiento desde Cabo Cañaveral constituían un autentico acontecimiento mundial que congregaba a millones de personas alrededor de los televisores. Ahora son casi rutina. Pero esta ocasión, la número 25 para el Endeavour, ha incluido el sabor especial de ser la ultima y definitiva.

Una vez que se complete la última misión de los transbordadores que, como ya hemos mencionado, corresponde al Atlantis las tres naves serán exhibidas en varios museos. El Endeavour irá al Centro Científico de California situado en Los Angeles. El Discovery podrá ser contemplado en Museo Nacional  Smithsonian  del aire y el espacio a las afueras de Washington y el Atlantis se quedará en el Centro de Visitantes del Centro espacial Kennedy.

Las necesidades de enviar equipos y astronautas a la estación espacial ya no podrá ser cubierta por la NASA que deberá utilizar naves rusas para este propósito. Se espera que en un futuro no muy lejano una nueva generación de transbordadores tome el relevo para la continuación de la exploración espacial. 

Bromas con las matemáticas

Todos tenemos determinadas tendencias. Por las mas variadas razones. Por entorno, por formación, por aficiones. Una de mis tendencias, hacia donde suelo dirigir mi atención de forma natural es hacia las matemáticas. Ya he hablado varias veces sobre ellas y también sobre la importancia de las matemáticas recreativas en la enseñanza de esta disciplina, muchas veces incomprendida y algunas veces injustamente odiada. Hoy voy a hablar sobre las matemáticas tomadas a broma. O, para ser mas exacto, sobre una de las disciplinas matemáticas que resultan de mayor utilidad a la mayoría de las personas en el mundo en que nos ha tocado vivir. Me refiero a la estadística.

He encontrado un sitio que soporta una especie de blog dedicado a los gráficos. Se llama I love charts. En el se recogen aquellos gráficos, muchas veces de índole estadística,  que llaman la atención del responsable de este blog. Estoy seguro que los interesados en estos temas se quedarán un buen rato viendo algunas de las entradas porque son ciertamente notables.

A mi me ha llamado la atención especialmente una entrada titulada “Ben Greenman´s Museum of Silly Charts”. Este buen señor, editor del New Yorker, se dedica a inventar gráficas estadísticas de lo más disparatado. Por ejemplo dibuja un grafico de barras en el que la altura de cada una es proporcional al tiempo que ha tardado en colorearla. Obviamente cuanto más alta más tiempo tarda. No voy a describir cada una de sus ocurrencias. Lo mejor es echar un vistazo y descubrir el ingenio y la ironía que hay en cada caso.

Como conclusiones. Primero, el humor no tiene límites. Incluso en las cosas más serias y prosaicas el humor puede echar sus raíces. Y esta muy bien poner un toque humorístico a la vida. Porque tiene mérito. Segundo, hay que reconocer que para hacer estas bromas sus autores demuestran que entienden muy bien los conceptos matemáticos que las inspiran. Luego no se trata de burlarse de las matemáticas. Más bien es una nueva manera de aproximarse a ellas.

En cualquier caso, a mi me ha parecido un interesante ejercicio mental, casi intelectual. Mejor emplear en esto el tiempo que en leer las estupideces que dicen los políticos, sobre todo cuando están en campaña electoral, como es ahora el caso.

El chantaje de Ryanair

A cualquiera que le preguntemos cúal es la primera línea aérea española por número de pasajeros transportados contestará que Iberia. Y se equivocará. De acuerdo con el criterio mencionado, la respuesta correcta es Ryanair. Claro que posiblemente estamos comparando manzanas con peras. Y si las peras representan a Ryanair, sería mas preciso hablar de peras podridas.

Ryanair es la primera línea aérea europea de bajo coste. A ello ha llegado a través de ofertas muy atractivas aunque, en la mayoría de los casos, engañosas. Son miles las reclamaciones que sus  clientes han presentado contra esta compañía por sus políticas abusivas. Son cientos los blogs y foros en los que los cabreados usuarios de Ryanair se despachan a gusto contra los atropellos de los que han sido objeto por parte de esta aerolínea irlandesa.

Sin embargo, aun siendo muy negativa la imagen de esta compañía, lo publicado hoy sobre ella en el diario Expansión supera con creces todas sus tropelías antes citadas. Dice la noticia: “La aerolínea de bajo coste irlandesa Ryanair ha amenazado a Miguel Sebastián, ministro de Industria, Turismo y Comercio, con cerrar de forma generalizada rutas y recortar tráfico y puestos de trabajo, si no se le retiran 65 multas impuestas que superan los 1,23 millones de euros”.

Es decir estos “empresarios” no solo tratan como basura a sus clientes, no solo incumplen las normas de la competencia, no solo se aprovechan de jugosas subvenciones para dar vida a aeropuertos que deberían estar cerrados hace muchos años, sino que se permiten el lujo de chantajear al gobierno español como si el futuro de la economía nacional dependiera de sus chapuceros vuelos.

Muy mal le deben ir las cosas a Ryanair para tener que recurrir a estas prácticas cuasi-mafiosas. Y si es así,  que quiebre. Que aun quedan muchas compañías que, aun siendo de bajo coste, tratan a sus pasajeros y empleados con una cierta dignidad. Sería desastroso que el Gobierno español cediera al chantaje de estos indeseables. Deben pagar todas las multas que se han ganado a pulso. Y las autoridades de navegación aérea, de comercio y de la competencia extremar la vigilancia de los que demuestran que no les importan nada las normas. 

Hora de despertarse

El mundo esta agotando sus recursos naturales a una velocidad alarmante. Como consecuencia de ello se esta produciendo un cambio al alza de los precios de los mismos.  Esta clara y rotunda conclusión es el resumen de un informe que acabo de leer, realizado por  Jeremy Grantham, uno de los más reconocidos expertos sobre inversiones en materias primas.

Jeremy Grantham, de origen británico, es el cofundador y primer ejecutivo de inversión estratégica de la firma Grantham Mayo Van Otterloo (GMO), radicada en Boston y especializada en gestión de patrimonios. GMO se encuentra entre las mayores firmas del mundo. A fecha de diciembre de 2010 gestionan más de 107.000 millones de dólares. Grantham es considerado una de las mayores autoridades en los mercados de bonos, acciones y materias primas habiendo alcanzado notoriedad por su predicción de distintas burbujas.

Volviendo al informe mencionado anteriormente los principales mensajes y conclusiones del mismo son las siguientes:

• Hasta el años 1800, aproximadamente el desarrollo de la especie humana ha estado condicionado, al igual que otras especies animales, por el alimento disponible, aumentando y disminuyendo la población en función del mismo.
• A partir de 1800 el uso de los hidrocarburos determinó una explosión del uso de la energía y la disponibilidad de alimentos motivando un incremento sustancial en el progreso científico y de la salud.
• Desde 1800 la población humana ha crecido de los 800 a los 7.000 millones de individuos.
• Este incremento de población, junto con un aumento de los índices de salud de diez veces en los países desarrollados, y el crecimiento explosivo de los países actualmente en desarrollo están disminuyendo rápidamente los recursos finitos de hidrocarburos, metales, fertilizantes, terreno agrícola y agua dulce.
• En la actualidad, a pesar del incremento sustancial del uso de fertilizantes, el crecimiento de las  cosechas se ha reducido del 3,5% en los años 1960 al 1,2%. No hay nuevos territorios agrícolas capaces de satisfacer la demanda de la creciente población rica de la tierra.
• El problema originado por esta situación de crecimiento complejo de la demanda de recursos naturales finitos no es entendido por una clase política orientada a resolver los problemas a corto plazo.
• Es un hecho que el crecimiento actual de la demanda es insostenible. Si mantenemos el actual ritmo de incremento de uso, agotaremos los recursos hasta su eliminación. 
• El mercado esta enviando señales muy útiles: los precios de todas las materias primas básicas, excepto el petróleo, han disminuido durante cien años hasta 2002 en una media del 70%. Desde 2002 esta disminución se ha compensado por un incremento de precio superior al ocurrido durante la segunda guerra mundial. 
• Estadísticamente, la mayoría de las materias primas están muy lejos de la tradicional tendencia a la baja de sus precios por lo que todo indica que esta tendencia se ha invertido. Este cambio es el acontecimiento económico más importante desde la revolución industrial. 
• De ahora en adelante, las tensiones de los precios y la escasez de los recursos serán una característica permanente del mercado de las materias primas. Como consecuencia de ello, se ralentizará el crecimiento tanto de los países desarrollado como de los en vías de desarrollo y supondrá una carga casi insalvable para los países pobres. 
• Es necesario desarrollar planes rigurosos de uso de los recursos disponibles, especialmente en el ámbito de las políticas energéticas. No hay tiempo que perder.