Idiomas amenazados

Se estima que cerca de 100 idiomas están completamente extinguidos. Esta categoría se usa para determinar aquellos lenguajes que han dejado de ser usados completamente. Se diferencian de las lenguas “muertas” que son aquellas que, aunque no tienen hablantes que las usan como lengua nativa, conservan sin embargo alguna forma de utilidad. Ejemplo de lenguas muertas serían el latín o el griego antiguo. En la actualidad, la humanidad está asistiendo a un proceso de extinción masiva: las lenguas están desapareciendo a una velocidad sin precedentes. De las 6.000 o 7.000 lenguas que se hablan actualmente  en el mundo, los expertos estiman que el cincuenta por ciento de ellas no sobrevivirá en los próximos  100 años. Con cada idioma que desaparece,  se pierde una visión única del mundo. Con cada lengua que desaparece, perdemos una enorme herencia cultural: información acerca del modo en que los humanos se relacionan con el mundo que les rodea; conocimientos científicos, médicos y botánicos; y, lo que es más importante, la forma de expresar el humor, el amor y la vida de las comunidades. En resumen, perdemos el testimonio de siglos de vida. Esta tasa alarmante de deterioro se ha acelerado como consecuencia de la globalización y del explosivo crecimiento  de  Internet que manifiesta un dominio muy acusado del Inglés, chino y español.

Ante estas amenazas acaba de ponerse en marcha una iniciativa que intenta evitar la pérdida de todo ese acervo cultural. Se trata del proyecto Idiomas en peligro de extinción, auspiciado por Google que  pone su tecnología al servicio de las organizaciones y de los individuos que trabajan para hacer frente a la amenaza de la desaparición de las lenguas  mediante su documentación, su preservación y su enseñanza. Se ha creado un sitio web en el que  los usuarios no solo pueden acceder a la información más actualizada y completa sobre las lenguas en peligro de extinción, sino que también pueden desempeñar un papel activo  en la tarea de conservación aportando información o muestras en forma de archivos de texto, de audio o de vídeo. Google espera que esta plataforma ayudará a las personas a invertir sus esfuerzos en la conservación de las lenguas en peligro de extinción, ofreciendo herramientas que faciliten la creación de grabaciones de alta calidad de sus mayores (a menudo los últimos hablantes de un idioma), la intercomunicación de las comunidades aisladas que comparte una misma lengua y el aprendizaje de los idiomas.

Conservar el  conocimiento de estos idiomas en peligro de extinción es fundamental  para la preservación del patrimonio cultural mundial. Asimismo se trata de aportar a los antropólogos, lingüistas y psicólogos una valiosísima información con la que nos puedan ayudar a entendernos mejor como seres humanos.

Aunque Google ha supervisado el desarrollo y el lanzamiento de este proyecto, el objetivo a largo plazo es que sea liderado por auténticos expertos en el campo de la conservación de las lenguas. Así pues, la supervisión del proyecto se traspasará al First Peoples' Cultural Council y a la comunidad (The Linguist List) del Instituto de Tecnología e Información sobre Lenguas (Institute for Language Information and Technology, ILIT) de la Universidad Oriental de Michigan.

Se buscan hackers

En general el término hacker tiene una connotación negativa.  Aunque inicialmente, en los años 60 y 70 del siglo pasado, denominó a una comunidad bastante cerrada de programadores y diseñadores de sistemas del MIT, el Tech Model Railroad Club y el Laboratorio de Inteligencia artificial del MIT,  posteriormente se ha utilizado para referirse mayormente a los criminales informáticos, por parte de los medios de comunicación desde la década de 1980.

En cualquier caso es fácil concluir que los auténticos hackers son personas que poseen un conocimiento profundo del funcionamiento interno de los sistemas informáticos lo que les permite localizar las vulnerabilidades existentes en ellos y aprovecharlas para romper los sistemas de seguridad y acceso establecidos. De esta manera pueden acceder a datos confidenciales y, en algunos casos destruirlos.  Estos conocimientos pueden ser dirigidos a realizar acciones criminales pero también a prevenirlas o paliar sus efectos. Ya hay muchos ejemplos que hackers que, tras haber sido perseguidos por la ley, se han convertido en agentes al servicio de la misma.

Recientemente  ha habido muchas noticias que indican que la actividad de los hackers se extiende a nuevos entornos. En 2010 se descubrió la existencia de un gusano informático llamado Stuxnet.  Su actividad originó importantes daños en una planta de enriquecimiento de uranio de Irán. Cuando fue analizado los expertos en seguridad quedaron asombrados por su complejidad y potencia. En algunos círculos de inteligencia que considera que la aparición de este malware supuso la confirmación de la existencia de una nueva carrera armamentística mundial basada en la creación de sofisticadas armas cibernéticas para la espionaje y sabotaje de instalaciones de países considerados enemigos. Hace pocos días comentábamos otro hecho relevante del mismo tipo denominado "la Llama" (The Flame).

De hecho, agencias como la CIA, la NSA, la unidad 8200 y otras se han dotado de equipos de especialistas encargados de acciones tanto ofensivas como defensivas. Como consecuencia de ello, y unido a la demanda equivalente por parte de las empresas privadas, la búsqueda de expertos en seguridad informática  se ha convertido en una dura tarea. En muchos casos se pone de manifiesto la escasez de estos especialistas imprescindibles para librar la guerra cibernética.  Algunas agencias estiman que sólo el gobierno de Estados Unidos tendrá que contratar a por lo menos 10.000 expertos en ciberseguridad en los próximos años. Otros tantos serán requeridos por el sector privado.  Las Universidades se ven incapaces de satisfacer esta demanda por lo que las comunidades de hackers parecen la fuente natural de reclutamiento para las agencias gubernamentales.  No es extraño encontrar en convenciones como Sombrero Negro y otras conferencias y reuniones de Asociaciones de Hackers a reclutadores de las agencias de inteligencia a la caza y captura de expertos autodidactas a los que contratar para engrosar los grupos dedicados a la ciberguerra cada vez más activa.

El centenario de Turing

El 23 de junio de 1912, hoy hace 100 años,  nació en Londres Alan Turing. Dió muestras ya desde una edad muy temprana de que se trataba de un ser singular. Se cuenta que aprendió a leer por sí solo en tres semanas y desde sus primeros años manifestó  una gran inclinación hacia los números y los rompecabezas. Su desarrollo intelectual posterior le adentraron en los campos de las matemáticas, la lógica, las ciencias de la computación la criptografía y la filosofía. Es considerado uno de los padres de la Ciencia de la computación siendo el precursor de la informática moderna. Asimismo su contribución fue decisiva para la formalización de los conceptos de algoritmo y computación.

Durante su edad escolar Turing fue un joven cuyo optimismo y ambiciones fueron potenciados  en gran parte por su intensa unión con su amigo Christopher Morcom, cuya muerte, aún joven, afectaría a Turing profundamente. Tanto que su fe religiosa desapareció y se hizo ateo. Adoptó la convicción de que todos los fenómenos, incluyendo el funcionamiento del cerebro humano, deben tener una base física aunque siguió creyendo en la supervivencia del espíritu después de la muerte.

Su interés por aprender se polarizo extraordinariamente con lo que su falta de voluntad para esforzarse con la misma intensidad en el estudio de los clásicos que en el de la ciencia y las matemáticas hizo que suspendiera  sus exámenes finales varias veces por lo que  tuvo que ingresar en la escuela que eligió en segundo lugar, King's College en vez de en la que era su primera elección, Trinity ambos de la Universidad de Cambridge. Alli tuvo como maestro a Godfrey Harold Hardy, un respetado matemático. En 1935 Turing fue nombrado profesor del King's College.

En 1936 Turing publica su estudio "Los números computables, con una aplicación al Entscheidungsproblem". Partiendo de los resultados obtenidos por Kurt Gödel en 1931 sobre los límites de la demostrabilidad y la computación, introdujo el concepto de Máquina deTuring. Sustituyó así el lenguaje formal universal descrito por Gödel por un dispositivo formal muy simple. Demostró que dicha máquina era capaz de implementar cualquier problema matemático que pudiera representarse mediante un algoritmo. Llegó a probar que no había ninguna solución para el problema de decisión, Entscheidungsproblem, demostrando primero que el problema de la parada para las máquinas de Turing es irresoluble: no es posible decidir algorítmicamente si una máquina de Turing dada llegará a pararse o no. En 1937 se trasladó a  la Universidad de Princeton, estudiando bajo la dirección de Alonzo Church. En 1938 obtuvo el Doctorado en Princeton; en su discurso introdujo el concepto de hipercomputación, en el que ampliaba las máquinas de Turing con las llamadas máquinas oráculo, las cuales permitían el estudio de los problemas para los que no existe una solución algorítmica.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue uno de los principales artífices de los trabajos del Bletchley Park para descifrar los códigos secretos nazis. Sus contribuciones fueron decisivas paraa romper los códigos de la máquina Enigma). Sus estudios ayudarían al desarrollo posterior de la primera computadora programable electrónica digital llamada Colossus, la cual fue diseñada por Max Newman y su equipo, y construida en la Estación de Investigaciones Postales de Dollis Hill por un equipo dirigido por Thomas Flowers en 1943.

La carrera de Turing se truncó  súbitamente, como consecuencia de la intolerancia de su época, cuando fue procesado al descubrirse su condición de homosexual. Nunca negó los cargos. Se le dio a escoger entre la castración química o ir a la cárcel. Eligió lo primero y sufrió importantes consecuencias físicas, entre ellas la impotencia. Los desequilibrios que le ocasionaron las medidas tomadas contra él le llevaron al suicidio, por ingestión de cianuro, en 1954.

La obra de Turing es estudiada en la actualidad en todas las Universidades y escuelas técnicas del mundo. Su aportación a la base matemática de la teoría de la computación es transcendental. Además de por su inigualable aportación científica, su memoria se engrandece tanto por no haber abjurado nunca de su propia naturaleza como por morir de manera digna después de verse sometido a la tortura y al descrédito.  La Association for Computing Machinery otorga anualmente el Premio Turing a personas destacadas por sus contribuciones técnicas al mundo de la computación. Este premio está considerado como el equivalente al Premio Nobel en el mundo de la computación.

El 10 de septiembre de 2009 el primer ministro del Reino Unido, Gordon Brown, emitió un comunicado declarando sus disculpas en nombre del gobierno británico,  por el trato que recibió Alan Turing durante sus últimos años de vida.  

El Powerpoint de Colón

Hay que reconocer que hay gente que le echa ingenio, imaginación y creatividad. Hoy me he encontrado por casualidad esta idea. Supongamos que en los tiempos de Cristóbal Colón hubiera existido la herramienta Powerpoint. Supongamos también que Colon hubiese usado esta herramienta para intentar convencer a la Reina Isabel la Católica para que financiase su viaje de exploración y apertura de nuevas rutas comerciales.  ¿Cómo hubiese sido esa presentación? En este enlace esta la respuesta original que me voy a permitir trasladar aquí con algunos comentarios.

Lo primero de todo es identificar claramente el objetivo. No estoy muy de acuerdo en que lo que aquí se dice se corresponda completamente con los deseos de los Reyes Católicos pero seguramente algo de coincidencia había.

Ahora se trata de empujar al responsable de la toma de decisiones a la acción. Y se buscan motivos, como por ejemplo la necesidad de actualización de la imagen. Comentario aparte merece los anacronismos usados como imágenes, entre ellos el uso la actual bandera española como símbolo del reino de los Reyes Católicos.

O la urgencia de “hacer algo” porque si no lo hará la competencia.  Aquí es interesante notar el humor, macabro en alguna ocasión, de los distintos criterios de comparación.

A continuación, y siguiendo con el estilo “mala leche” ya demostrado anteriormente, se trata de proponer un plan de acción.

Que debe ser aplicado a un objetivo que inmediatamente se identifica.

Ya hemos conseguido la necesidad de hacer lago, ya hemos identificado lo que hay que hacer, cómo hay que hacerlo y donde. Ahora se refuerzan las razones para ir al sitio elegido.

Añadamos un toque de i+D. No lo vamos a hacer al estilo tradicional. Vamos a innovar. Porque, además, la innovación supone una ventaja competitiva y reporta beneficios económicos ya que el método propuesto es más eficiente.

Este plan que se ha presentado no es una entelequia ni una quimera. Aquí hay un equipo que es capaz de llevarlo a cabo.

Y finalmente el calendario de ejecución.

¿Quién no reconoce en esta presentación el guión habitual que se utiliza en cualquiera de los miles de proyectos que son propuestos todos los días utilizando Powerpoint como herramienta? No hay nada nuevo, todo es pura rutina.  Lo que hace original la idea es la extemporalidad. La combinación de un acontecimiento histórico, hay que reconocer que bastante deformado para darle matices humorísticos, con algo muy del siglo XXI. Al menos, como curiosidad me parece interesante. 

Mil ojos

De vez en cuando me acuerdo de visitar unos cuantos blogs que tengo identificados sobre el tema de la fotografía. Hoy, al hacerlo, me encontrado con una enorme sorpresa. Unas fotos increíbles, llenas de color y de detalles sobre un tema ciertamente original: los ojos de los insectos. Tras deleitarme con estas magnificas fotografías me he puesto a investigar sobre su autor.

Se trata de Shikhei Goh, un ciudadano indonesio nacido en Dabo Singkep (islas Riau) que actualemente vive en la isla Batam situada a unos 45 minutos en barco desde Singapur. Este fotógrafo trata muchos temas pero su autentica pasión es la fotografía macro. Es autodidacta y su método de aprendizaje se basa en la prueba y el error sistemáticos.

Sus esfuerzos ya han recibido el reconocimiento internacional. Fue el ganador del Concurso Fotográfico 2011 de National Geographic  con una instantánea de una libélula luchando contra la lluvia. Según Tim Laman, uno de los tres jueces del concurso  "se trata de imagen de macrofotografía muy llamativa que alcanza la perfección en la categoría de fotografía de la naturaleza por su originalidad, la hermosa luz, la acción casi imposible en una imagen de primer plano, así como su perfección técnica".

Continuando mi investigación he encontrado el sitio web del fotógrafo donde se alojan una enorme cantidad de galerías con el resultado del trabajo de este hombre que ha aprovechado, de manera excepcional, sus grandes aptitudes para la fotografía con la oportunidad que le brinda el entorno natural en el que vive. El resultado de todo ello es una colección de impresionantes fotografías de una altísima calidad, donde es posible apreciar hasta el más ínfimo detalle, en las que los miles y miles de ojos de los insectos se convierten en los verdaderos protagonistas.

En los confines del Sistema Solar

Hace unos pocos días el JPL de la NASA ha publicado la noticia de la llegada de la nave Voyager I a los límites exteriores del Sistema Solar. Los datos recientemente recibidos desde la sonda constatan un incremento significativo de las partículas cargadas. Este hecho es interpretado como consecuencia de la exposición del ingenio a los rayos cósmicos procedentes de otras estrellas de la galaxia.

Nuestro Sol emite una corriente de partículas cargadas que forman una especie de burbuja alrededor de nuestro sistema solar conocida como heliosfera. El viento solar viaja a velocidades supersónicas hasta el cruce con una onda de choque llamado choque de terminación. Voyager 1 alcanzó este límite en diciembre de 2004 y  Voyager 2 lo hizo en agosto de 2007. Tras el choque de terminación hay una zona, conocida como la heliopausa,  donde el viento solar se ralentiza drásticamente y se calienta. Mas allá su encuentra un espacio, dominado por el viento interestelar, que es donde se supone acaba de entrar Voyager 1.

Ahora los científicos esperan nuevos síntomas de que la sonda cruza la frontera imaginaria de nuestro sistema, tales como un cambio en las fuerzas gravitatorias y magnéticas. "Las leyes de la física dicen que algún día la 'Voyager' se convertirá en el primer objeto fabricado por humanos que entre en el espacio interestelar, pero aún no sabemos exactamente cuándo será", ha reconocido Ed Stone, del Instituto Tecnológico de California. "Los últimos datos indican que estamos claramente en una nueva región en la que las cosas cambian más rápidamente. Es apasionante. Estamos acercándonos a la frontera del Sistema Solar".

La nave Voyager 1 y su hermana gemela,  Voyager 2 fueron lanzadas al espacio en 1977  con el objetivo de explorar el Sistema Solar. En estos momentos, la 'Voyager 1' se encuentra a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol y se desplaza a 17 kilómetros por segundo. Los datos que emite tardan ya 16 horas y 38 minutos en llegar a la Tierra. Entre las dos han explorado los planetas gigantes de nuestro sistema: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, así como 48 de sus satélites. Las baterías de plutonio de las sondas están diseñadas para funcionar hasta 2025. A partir de esa fecha dejarán de transmitir a la Tierra, pero continuarán su viaje hacia otras estrellas de la Vía Láctea.

Ambas llevan un saludo de la Humanidad dirigido a una hipotética inteligencia extraterrestre que en teoría fuera capaz de descifrar una grabación de un disco de cobre con sonidos e imágenes de la vida y la cultura terrestres seleccionados por un comité de científicos e intelectuales presidido por CarlSagan. En este enlace se puede consultar el contenido del mensaje de la humanidad a otros seres extraterrestres incluido en el Voyager.

Al otro lado de la tierra

Hablar de las antípodas siempre resulta emocionante. Los maravillosos paisajes de Nueva Zelanda se han puesto de moda gracias a las magnificas localizaciones elegidas para servir de escenario a las películas de la saga del “Señor de los anillos”. Entre las muchas opciones que existen para disfrutar de estos paradisiacos lugares me llegan noticias de un espectacular viaje en tren panorámico que une Christchurch con Greymouth  pasando por Arthurs Pass a través de los Alpes del Sur en la isla sur de Nueva Zelanda. 

Viajando hacia el oeste se cruzan las llanuras de Canterbury.  Luego,  el tren asciende lentamente a través de los espectaculares desfiladeros y valles fluviales del río Waimakariri hacia la localidad alpina de Arthurs Pass. Tras una breve parada se desciende  a través del túnel Otira  hacia la costa oeste de la isla sur  de Nueva Zelanda. Se atraviesan frondosos bosques de hayas por parajes cercanos a Punakaiki y los glaciares Franz Josef y Fox. 

Los vagones tienen calefacción central en invierno y aire acondicionado en verano, con cómodos asientos  reclinables o distribuidos alrededor de una mesa para cuatro personas. En ambas configuraciones se disfruta de  impresionantes vistas a través de grandes ventanas panorámicas. Hay incluso un observatorio diáfano para tomar fotos de los fantásticos escenarios que rodean el trazado de esta singular vía férrea. 

Quizá el invierno sea el momento más mágico de este lugar. En muchas ocasiones las copiosas nevadas tapizan completamente de blanco el paisaje. Incluso las vías desaparecen bajo el manto de la nieve. Pero esto no es obstáculo para el paso del tren. Bien el contrario se produce otro magnífico espectáculo con la contemplación del convoy avanzando sobre los raíles abriéndose paso entre montañas de nieve que ceden ante el empuje de la potente locomotora. Merece la pena contemplarlo en este video. He de confesar que hasta no verlo no me lo podía creer.  Dan muchas ganas de salir corriendo al aeropuerto, localizar un avión hasta el otro lado de la Tierra y contemplar en directo tanta maravilla.