domingo, 16 de enero de 2011

El mapa de la amistad

Hace unos días muchos medios de comunicación se hicieron eco de una noticia publicada el pasado 14 de Diciembre en el periódico Los Angeles Times. El texto de esta referencia necesitaba como apoyo visual de la imagen que inicia este texto. Porque la imagen es la noticia.

En una primera aproximación podría pensarse que estamos viendo uno de los muchos mapas del mundo que representan información sobre cualquier aspecto. Al ver las líneas que cruzan los países y los continentes mi primera impresión fue que se trataba de un mapa con las conexiones, a través de vuelos regulares, de las ciudades mas importantes. Me animé a leer el artículo. Y mi sorpresa fue grande.

Lo que este mapa trata de presentar son los lazos de amistad existentes entre los habitantes de la tierra. Es el resultado de las ideas y del trabajo de Paul Butler, un estudiante de Matemáticas e Informática de la Universidad de Waterloo (Canadá). En la actualidad trabaja  para Facebook como becario. Gracias a esta posición ha tenido acceso al ingente conjunto de datos manejados por esta empresa.

Paul explica en una nota en su pagina de Facebook que la resolución del problema de visualizar datos es similar al problema al que se enfrenta un fotógrafo. Tiene un escenario y dispone de una cámara con varias lentes. Se trata de usarlas convenientemente para obtener una buena foto. La gracia esta en encontrar el ángulo apropiado para transmitir la idea del fotógrafo sobre el tema que fotografía.

El objetivo de Paul era lograr la representación, sobre un mapa terrestre,de las relaciones establecidas entre los millones de personas usuarias de Facebook. Quería obtener una imagen que mostrara las relaciones de amistad existentes entre los habitantes de las distintas ciudades del planeta.  Partiendo de este objetivo y de los datos a su alcance fue utilizando las lentes apropiadas para conseguir la imagen que buscaba. En este caso las lentes fueron una serie de herramientas informáticas y sus conocimientos teóricos sobre conceptos matemáticos relacionados con funciones estadísticas, coordenadas esféricas, distancias Euclideas, etc.

El resultado fue asombroso (aquí en alta definición). No era necesario dibujar el mapa sobre el que proyectar los datos. Porque el simple hecho de dibujar los enlaces entre las posiciones geográficas de las personas relacionadas, ya daba como resultado la delimitación de los continentes. Paul expresa en su página web su orgullo no solo por haber obtenido una bella imagen sino por la reafirmación que implica sobre la utilidad de Facebook para facilitar las relaciones personales, incluso a través de las fronteras y los océanos. Algunos de los comentarios que ha suscitado la publicación de este mapa resaltan que estas informaciones gráficas llevan en si mismas un enorme contenido emocional.

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