Martin Gardner

¿Qué tiene de especial el número 8.549.176.320? Este era un típico problema de los que aparecían en cada número de la revista Scientific American en la sección Mathematical Games. Su responsable era Martin Gardner.

Cuando entré en la Facultad yo no sabía nada de inglés. Bueno, sabía solo una frase: “Oh be a fine girl, kiss me”, No me la había aprendido para ligar con las extranjeras.  Conocía esa frase porque resultaba ser una regla nemotécnica para recordar los distintos tipos de estrellas. Solo hay que fijarse en la inicial de cada una de las palabras. Quien no me crea no tiene más que buscar OBAFGKM en Google. Bueno, no nos perdamos. Yo no sabía ingles pero pronto resultó evidente que por lo menos necesitaba leer libros en inglés. Así que empecé a aprenderlo. Y para practicar intentaba leer algunas revistas en inglés. Así me encontré con Scientific American y con la sección de Martin Gardner. Fue todo un descubrimiento.

Me gustaban las matemáticas, por eso las estudiaba. Pero, de pronto, el conocimiento de las matemáticas recreativas, de los ingeniosos problemas propuestos por Gardner, abrió un nuevo horizonte para mí. Porque los mecanismos mentales usados para resolver los problemas recreativos eran muy similares a los que usábamos para resolver los problemas reales de las distintas asignaturas. La ventaja de los primeros era que el aprendizaje de los métodos matemáticos era mucho mas divertido.

Luego llegué a conocer que no tenía que esperar cada nuevo número de Scientific American para enfrentar un nuevo desafío. Martín Gardner había escrito su sección en la revista desde 1956. Había muchos problemas que incluso se habían recopilado en libros. Para colmo de suerte se estaban empezando a publicar en español. Durante varios años me dediqué a coleccionar libros y artículos de matemáticas recreativas, sobre todo de Gardner.

El 22 de mayo de 2010 Martin Gardner murió a los 95 años. Por aquel entonces yo no había empezado mi bitácora. Ahora, al cumplirse 5 meses de su muerte creo que es el momento de recordarle y rendirle mi modesto homenaje. Es, sin duda un personaje notable del siglo XX. No tenía formación matemática especializada. En cierta forma era autodidacta. Confesó que le costaba bastante entender y descifrar los problemas sobre los que escribía y que por eso sabía la manera de explicarlos de forma sencilla para que la gente los entendiera. En una entrevista realizada en 1998 declaró “En realidad, todo el tiempo estoy jugando y soy tan afortunado que me pagan por ello”.

Para cerrar esta pequeña nota solo me queda dar la respuesta al problema planteado al principio. El número mencionado contiene las diez cifras, que componen nuestro sistema de numeración, base 10, ordenadas alfabéticamente según su nombre en inglés: eight, five, four, nine, one, seven, six, three, two, zero.