El Hermitage en el Prado

Solo he estado una vez en mi vida en el Palacio/Museo del Hermitage. De eso ya hace muchos años. Tantos que entonces San Petersburgo, la ciudad que lo alberga,  se llamaba Leningrado. Eran los últimos años de la Unión Soviética, la época de la Perestroika y el Glasnost. El mandamás de Moscu era Mijail Gorbachov. Ahora, varias décadas más tarde he tenido la oportunidad de recordar las maravillosas colecciones de arte que atesora el Hermitage sin tener que salir de  Madrid.

Durante 2011 se ha celebrado el año dual España-Rusia. Con este motivo se han traído al Museo del Prado una selección de más de 170 obras del mayor tesoro artístico de Rusia  conservado en el Museo del Hermitage. Hay piezas arquitectónicas como el oro de Siberia, joyas creadas por Fabergé, esculturas de Rodin, Bernini o Canova y magníficas pinturas de Tiziano, Rembrandt, Renoir, Picasso, Matisse o Kandinsky.

Los fondos del Hermitage provienen en su mayoría de las colecciones de algunos de los mas destacados zares de Rusia: Pedro I el Grande,  fundador de San Petersburgo; de su nieta política, Catalina la Grande y del nieto de esta, Nicolás I. Pedro I el Grande consolidó el poder autocrático de los zares, modernizó Rusia y la transformó en una potencia europea. Fundó la Kunstkámera, o 'cámara de maravillas', el primer museo de la nueva capital, alguna de cuyas colecciones se encuentra hoy en el Hermitage. 

Catalina II fue una princesa alemana que contrajo matrimonio con el zar Pedro III y se convirtió en emperatriz tras un golpe de estado en 1762. Era ingeniosa, inteligente y ávida lectora de Voltaire y de otros filósofos franceses de la Ilustración. Catalina amaba la música, el teatro y el arte, y sentó las bases de la magnífica galería de pinturas del Hermitage comprando colecciones completas en Rusia y Europa occidental.

Uno de los aspectos que hacen del Hermitage un museo único es su colección de piezas antiguas de oro obtenidas en excavaciones arqueológicas. En la exposición del Prado se presentan armas y adornos de oro de los nómadas escitas de Eurasia (siglo –V a –III) de la colección siberiana de Pedro I, como por ejemplo este peine con escena de batalla de principios del siglo –IV, y por joyas escitas realizadas por orfebres griegos que se hallaron en cámaras funerarias de la costa del mar Negro.

La exposición muestra una importante selección de pinturas, dibujos y esculturas de los siglos XVI al XX. El Hermitage cuenta con la mejor colección de pintura flamenca del siglo XVII fuera de los Países Bajos, creada gracias a la pasión de Pedro el Grande por el arte de los holandeses. Sus sucesores, especialmente Catalina la Grande y Alejandro I encargaron obras a artistas concretos y compraron importantes colecciones. Consiguieron de esta forma impresionantes obras de pintura italiana, como El tañedor de laúd de Caravaggio presente en la exposición del Prado; española (Velazquez, El Greco, Ribera) y francesa (Poussin, Lorena, Watteau).

Los zares coleccionaban todo tipo de objetos incluyendo además, para la lujosa etiqueta cortesana, joyas y valiosas, en algunos casos escandalosamente ostentosas, piezas de orfebrería tanto de estilo occidental como oriental. Entre la colección mostrada en la exposición de Madrid destaca el Ramo de acianos realizado de forma exquisita por la afamada casa Fabergé. 

También esta presente en esta importantisima colección de arte suntuario la orfebrería india y centroasiática de los siglos XVII a XIX. Son piezas adornadas con piedras preciosas y esmaltes de colores, consecuencia de la fascinación por Oriente en este periodo. Algunas ingresaron en las colecciones como regalos diplomáticos y otras tras la integración definitiva de una parte importante de Asia Central en el Imperio Ruso en 1885.

Asimismo se encuentra en la magnífica exposición de El Prado una destacada representación de la colección de arte del siglo XIX y de las vanguardias europeas adquiridas por el Hermitage ya en el siglo XX. Al comenzar este siglo, la ausencia de obras representativas de los siglos XIX y XX en los fondos del Hermitage era muy notoria. Para resolver este problema, tras la revolución de 1917 se nacionalizaron las grandes colecciones de arte imperiales, aristocráticas  y privadas de Rusia. 

El Hermitage, como museo estatal, seleccionó cuidadosamente las mejores obras de los artistas más relevantes para cubrir los vacíos existentes en sus colecciones. La carencia de obras de impresionistas (Monet, Renoir) y de representantes de las vanguardias europeas (Picasso, Matisse) se subsanó en 1948 tras la disolución del Museo Estatal de Arte Occidental de Moscú.

Ea una exposición altamente recomendable para todo el que pueda acercarse al Prado. En este sitio web hay abundante información de la misma incluyendo este magnífico video interactivo.

Nuevas formas de viajar al espacio

No hace mucho tiempo comentábamos el último lanzamiento del space shuttle. Parecía que Estados Unidos perdía la iniciativa en lo relativo a vehículos lanzadores de carga al espacio. Sin embargo, hace un par de semanas se anunció una iniciativa privada llamada a tomar del relevo en este aspecto.

Parece que los visionarios de Internet orientan sus capacidades innovadoras hacia proyectos espaciales. Primero fue Elon Musk, fundador de PayPal, que hace unos años creó la compañía SpaceX con el propósito de desarrollar una familia de vehículos lanzadores con menor coste y mayor fiabilidad que los anteriores sistemas de lanzamiento. Algo mas tarde, Jeff Bezos, creador de Amazon, fundó Blue Origin, una compañía con objetivos similares a los de SpaceX. Finalmente, y esto es lo que ha sido anunciado recientemente, Paul Allen, cofundador de Microsoft ha hecho público el plan de su empresa Stratolaunch Systems.

La novedad aportada se basa en el lanzamiento de cohetes, no desde la clásica base terrestre con sus enormes plataformas, sino desde un avión gigante que transporta el cohete a gran altura y allí lo libera para que, utilizando sus propios motores, escape de la atracción de la Tierra.

La idea de Startolaunch Systems se apoya en un enorme avión que será desarrollado por Scaled Composites. Este monstruo tendrá casi 120 metros de envergadura y pesará más de 500 toneladas. Su diseño incluye un doble caso sobre una enorme ala que deja espacio en el  medio para colocar el cohete. Sobre el ala también irán montados seis motores equivalentes a los usados por el Boeing 747 que propulsarán la nave.

Para el cohete se cuenta con los desarrollos de SpaceX. Aunque no se han hecho públicas las especificaciones exactas del cohete, parece que será una versión alada de uno de los modelos de SpaceX denominado Falcon9. Tendrá 37 metros de longitud, 223 toneladas de peso y cinco motores en la primera etapa. También dispondrá de unas pequeñas alas en la primera etapa para facilitar el planeo después de ser soltado por el avión nodriza y controlar la trayectoria inicial tras el encendido de los motores. Resulta mucho mas facil imaginar este proceso a través de este vídeo.

Tendremos que esperar hasta 2016 para comprobar si todos estos planes, magníficos sobre el papel se convierten en hechos reales y la iniciativa privada asume un importante papel en la conquista del espacio

Delacroix en Madrid

Llevaba ya bastantes semanas con ganas de acercarme al CaixaForum. Desde el pasado 18 de octubre se encuentra allí la primera gran exposición que se celebra en España sobre Delacroix. Eugène Delacroix es el pintor por excelencia del romanticismo francés y una de las figuras claves de la pintura europea de la primera mitad del siglo XIX. Todavía recuerdo cuando en sexto de Bachiller estudiábamos Historia del Arte y teníamos que buscar ilustraciones para construir lo que llamábamos el cuaderno de arte: un álbum lleno de recortes de revistas y folletos en el que se reunían representaciones de las manifestaciones artísticas de la humanidad. Me costó mucho encontrar  fotos de obras de Delacroix pero al final conseguí uno de sus mas famosos cuadros: La libertad guiando al pueblo. También recuerdo la emoción cuando vi esta obra por primera vez en el Louvre.

Volvamos a Madrid en diciembre de 2011. La exposición es francamente buena. Reúne más de 100 obras, entre las cuales algunos de sus cuadros más conocidos como "Grecia expirando sobe las ruinas de Missolonghi" (Museo de Bellas Artes, Burdeos), uno de los bocetos de la "Muerte de Sardanápalo" (Museo del Louvre, París) o "Las mujeres de Argel en su aposento" (Museo del Louvre, París), excepcionalmente prestada para la muestra. Es fácil apreciar el dramatismo, exotismo, movimiento y color que definen el programa de este artista que se presentaba a si mismo como un revolucionario, enfrentado a las rígidas convenciones del arte neoclásico. Delacroix fue el primer pintor moderno, visceral y apasionado, que trasladó a la tela la renovación espiritual del romanticismo.

La exposición presenta varios ámbitos de las obras de Delacroix, comenzando por Delacroix y el modelo, pasa a Las  ilustraciones de Fausto y continúa por El retrato de influencia británica, donde destaca el "Retrato del barón Schwiter". Más adelante la inspiración literaria de Byron se refleja en "La masacre de Quíos"  y "Grecia expirando sobre las ruinas de Missolonghi". En la sección de recuerdos de su viaje a Marruecos nos encontramos con cuatro de sus más importantes obras de este periodo: "Mujeres de Argel en sus habitaciones", "El caíd, jefe marroquí", "Los derviches de Tánger" y "Boda judía en Marruecos". La gran decoración, Medea y San Sebastián y La soledad de Cristo son otras secciones que recogen cuadros significativos de este gran autor en cada uno de estos ámbitos.

En la sección series y variaciones se presentan varios cuadros sobre el tema del rapto como "Los piratas" o el "Rapto de Rebeca" mientras que la heroína furiosa y violenta da pie a las dos versiones de "La novia de Abidos" y a "Desdémona maldita por su padre". En las escenas de caza aparece un maravilloso boceto de La caza de los leones que destacó entre sus muchas aportaciones a la exposición universal de Paris de 1855. Finalmente hay una interesante colección de paisajes que completan esta magnífica representación del legado pictórico de Delacroix.

Una exhibición altamente recomendable. Quien no tenga la oportunidad de visitarla se puede consolar percibiendo una fracción de ella a través de este vídeo. 

Defendamos la cultura

Estamos asistiendo al relevo del Gobierno como consecuencia del resultado de las últimas elecciones generales en España. Mariano Rajoy, en su discurso de investidura ha anunciado, como ya se esperaba, fuertes recortes en los gastos estatales. Todavía no hay detalles sobre la concreción de estas medidas pero debemos estar vigilantes para que los capítulos fundamentales no sufran de manera insoportable.

Precisamente en este momento una compañera del trabajo me envía la referencia a un acontecimiento emocionante relacionado con la defensa de la cultura. El pasado 12 de marzo, Silvio Berlusconi aun estaba en el poder en Italia. A pesar de todo debió enfrentarse a una manifestación de disgusto, rebeldía y reproche de su pueblo. Italia festejaba el 150 aniversario de su creación. Con esa ocasión se representó en Roma la ópera Nabucco, de Giuseppe Verdi, dirigida por el maestro Ricardo Muti.

Nabucco está inspirada en el episodio de la esclavitud sufrida por los judíos en Babilonia. El famoso "Va pensiero" es el canto del coro de esclavos oprimidos. En Italia, este canto es un símbolo de la búsqueda de la libertad. Está claro el sentimiento patriótico de Verdi en este sentido ya que en el momento histórico en que se escribió la opera, Italia no era una nación libre sino que estaba bajo el imperio austríaco de los Habsburgo.

Volviendo al pasado 12 de marzo, Gianni Alemanno, alcalde de Roma, antes del comienzo de la representación, subió al escenario para pronunciar un discurso en el que denunciaba los recortes del presupuesto de cultura que estaba haciendo el Gobierno. Hay que puntualizar que  Alemanno es miembro del partido gobernante y, en su momento, fue ministro de Berlusconi. Esta intervención del alcalde, delante del propio  Berlusconi que asistía a la representación, produjo un efecto inesperado. Así lo relató Ricardo Muti, director de la orquesta:

"La ópera se desarrolló normalmente hasta que llegamos al famoso canto ‘Va Pensiero’. Inmediatamente sentí que el público se ponía en tensión. Hay cosas que no se pueden describir, pero que uno las siente. Era el silencio del público el que se hacía sentir hasta entonces, pero cuando empezó el ‘Va Pensiero’, el silencio se llenó de verdadero fervor. Se podía sentir la emoción del público ante el lamento de los esclavos que cantan: "Oh patria mía, tan bella y tan perdida."

Cuando el coro llegó a su fin, el público empezó a pedir un bis, mientras gritaban "Viva Italia" y "Viva Verdi". Muti no suele hacer un bis en mitad de una representación. Sólo en una ocasión, en la Scala de Milan, en 1986, había aceptado hacer un bis del "Va Pensiero". En esta ocasión Muti comento más tarde: "Yo no quería sólo hacer un bis. Tenía que haber una intención especial para hacerlo"

En un gesto teatral, Muti se dio la vuelta, miró al público y a Berlusconi a la vez, y se oyó que alguien entre el público gritó: "Larga vida a Italia!". Muti dijo entonces:

"Sí, estoy de acuerdo: "Larga vida a Italia", pero yo ya no tengo 30 años, he vivido ya mi vida como italiano y he recorrido mucho mundo. Hoy siento vergüenza de lo que sucede en mi país. Accedo, pues, a vuestra petición de un bis del ‘Va Pensiero’.  No es sólo por la dicha patriótica que siento, sino porque esta noche, cuando dirigía al Coro, mientras cantaba ‘Ay mi país, bello y perdido’, pensé que si seguimos así vamos a matar la cultura sobre la cual se construyó la historia de Italia. En tal caso, nuestra patria, estaría de verdad "bella y perdida". Muchos aplausos, incluidos los de los artistas en escena.  Muti prosiguió. "Yo he callado durante muchos años. Ahora deberíamos darle sentido a este canto. Les propongo que se unan al coro y que cantemos todos el ‘Va Pensiero’"

Toda la ópera de Roma se levantó. Y el coro también. Fue un momento mágico. Esa noche no fue solamente una representación de Nabucco, sino también una declaración estruendosa del pueblo de Roma, reunido en el teatro de la capital, para llamar la atención a los políticos sobre la defensa de los valores culturales. 

Gracias a la televisión, y a Internet, ese momento mágico puede ser compartido  por todos en este enlace. También son reveladores los comentarios recogidos. Uno de ellos me ha parecido especialmente significativo. Dice: “Gracias Italia por este inspirador mensaje para todos los países europeos. No deberíamos renunciar a nuestro rico patrimonio cultural. Debemos defender nuestro derecho a una sociedad humanista al mismo tiempo que luchamos para eliminar de nuestra sociedad el cáncer creado por los especuladores.  

Algunas hormigas saben contar

En muchas ocasiones la naturaleza nos sorprende de manera radical. Parece increíble, por ejemplo la capacidad de adaptación de algunas formas de vida a entornos en los que se dan condiciones extremas que, al menos en principio, parecen incompatibles con las necesidades básicas de los seres vivos. Pensemos, por ejemplo, en el desierto de Sahara. Se trata de un lugar en el que se registran las temperaturas más altas del planeta. Allí, en verano, en mitad del día,  no es extraño superar los 60 grados centígrados.

En estas condiciones se desenvuelven sin mayores problemas las Cataglyphis fortis, unas hormigas que  se han adaptado perfectamente a estas particulares y extrañas condiciones de vida. Es por ello por lo que han sido objeto de estudio por los biólogos durante muchas décadas. Se sabe que esas hormigas salen a buscar alimento al mediodía, a esa hora el calor es abrasador  y los bichos que no se refugiaron a tiempo mueren. Las hormigas salen del hormiguero y corren en todas las direcciones posibles para aumentar la probabilidad de encontrar alimento. Una vez logran su objetivo, regresan a su origen de la forma más rápida posible, o sea en línea recta, porque  si no regresan a los pocos minutos a un lugar más fresco también mueren.

Todo lo ya dicho hasta ahora resulta sorprendente pero los resultados de otros trabajos de investigación, publicados en la revista Science, son aun más asombrosos. Harald Wolf, del departamento de Neurobiología de la Universidad alemana de Ulm, junto con otros investigadores de de la Universidad suiza  de Zurich, han logrado descubrir de qué manera las hormigas son capaces de calcular la posición de su hormiguero para volver a él de la forma mas rápida.

Este equipo de científicos llevó a cabo el siguiente experimento. Un grupo de esas hormigas se sitúan  en un tubo recto a diez metros de distancia del alimento. Tras realizar el camino de ida a unas cuantas se les recortan las patas, a otras se les instalan unos zancos diminutos que alargan sus extremidades, y las hormigas de un tercer conjunto, de control, no sufren alteración alguna. El resultado confirmó la capacidad de “contar los pasos” de estas extraordinarias hormigas. Aquellas cuyas patas no fueron manipuladas, recorrieron diez metros al regresar; aquellas cuyas patas fueron acortadas se detuvieron tras recorrer aproximadamente seis metros. Finalmente, las hormigas cuyas patas fueron alargadas, caminaron alrededor de quince metros.

Los investigadores consideran que un cerebro tan pequeño como el de las hormigas no es capaz de contar de la misma manera que lo hacen los seres humanos. Piensan que deben haber desarrollado una especie de podómetro biológico que funciona como una calculadora que puede memorizar el número de pasos efectuados hasta llegar al alimento.

La descripción completa del experimento comentado puede ser consultada en este enlace. 

¿Hablamos en castellano?

Cada vez mas, y sobre todo en entornos profesionales relacionados con las finanzas o la tecnología,  nos encontramos con palabras inexistentes en el diccionario de la Real Academia de la Lengua. Podría entenderse que la velocidad endiablada de la innovación genera productos, procedimientos o situaciones tan novedosos, que además provienen de otros países, nos obligase a utilizar las palabras originales inglesas para denominarlos. Pero no es el caso. Y en muchas ocasiones el uso de estos barbarismos es absolutamente injustificado y gratuito porque existen en castellano palabras y expresiones mas que suficientes para nombrar los conceptos que se pretenden transmitir en el discurso.

¿A que se deben estos comportamientos contrarios al correcto uso de nuestra lengua? Puede que haya varias razones, pero estoy seguro que en la mayoría de los casos se trata simplemente de aparentar que se es mas conocedor, que se esta mas “en la onda” o, simplemente que se es mas pijo y/u hortera. Hace unos pocos días recibí de un amigo esta “noticia/ficción” que refleja perfectamente el problema antes descrito con fino humor e ironía. Desconozco el autor de esta diatriba pero merece todos mis respetos.

Juan Gómez Pérez, consultor de "Prais Guaterjáus an Cúper"(PGAC.), fue detenido ayer en las oficinas de esta empresa por «desafiar a los directivos, al utilizar en repetidas ocasiones un correctísimo español en su labor profesional», según consta en la denuncia presentada en la comisaría madrileña de la calle de la Luna.

El detenido, según los testigos, habría provocado diversas escenas de terror lingüístico entre sus compañeros. Los problemas comenzaron en abril, cuando Gómez Pérez llegó a la empresa e insistió en poner Jefe de producto en su tarjeta de visita, en lugar del 'Product Manager' que aparecía en las de sus compañeros.

«Desde el primer día nos extrañó su actitud», comentó Francisco de Borja Acebo-Guindaleda y Álvarez de Las Asturias, Account Manager (director de cuentas) de PGAC, pero nunca creímos que fuera a reaccionar con la violencia verbal con que se despachó después».

Un mes más tarde, durante la presentación del catálogo comercial, Gómez Pérez proyectó sobre una pantalla varias láminas que mostraban rótulos escritos en un perfecto castellano, mientras comentaba en voz alta los gráficos y cifras de la empresa en un discurso totalmente desprovisto de anglicismos.

Ante los ojos de sus compañeros -«horrorizados», según su propio testimonio- desfilaron varias decenas de frases escritas en la lengua de Cervantes sin que el consultor mostrara ningún pudor o vergüenza por lo que estaba haciendo. «El catálogo de la empresa había sido traducido y, por lo tanto, manipulado», aseguró el Managing Director (director general), Juan Jacobo O´Callaghan García-Carrizosa de Fontejudo: «Este sujeto había sustituido todos los 'markets', 'targets', 'inputs', 'slides' y 'sponsors'... por mercados, objetivos, entradas, diapositivas y patrocinadores y otros varios que fueron apareciendo.

«El resultado fue que no entendíamos nada de la presentación, provocando el desconcierto general». Además, y según consta en la denuncia, el detenido habría cambiado las palabras 'outsourcing', 'finances' y 'transactions' por subcontratas, finanzas y transacciones. «Y se había quedado tan ancho; hasta ahí podríamos llegar», comentó indignado el responsable de PGAC.

Gómez Pérez no pudo terminar su presentación, pues fue reducido por dos compañeros de la empresa -el Phone&Door Manager (recepcionista) y el Security Surveillance Officer (vigilante jurado)- y maniatado hasta la llegada de la policía municipal, que puso al consultor a disposición judicial. «Lo ha hecho para provocar»,   comentaba ayer Ramón María Antúnez de Biedma y Fernández-Malvarrosa, consultor de PGAC, refiriéndose a la actitud de Gómez Pérez.

« ¿Quién se cree que es?, ¿un Vicepresident (subdirector)? No se puede ser tan hortera.», concluyó el Manager's Ball (pelota del director). Debe tratarse de un morning-singer de three to the quarter  (cantamañanas de tres al cuarto). 

El caso islandés

Conozco muy poco de primera mano sobre Islandia. Solo la he visitado en una ocasión, hace ya diez años por lo menos. Me pareció un país muy peculiar. Europeo en cierta forma pero con evidencias de la distancia física al continente. Enormemente bello con características particulares, incluso exclusivas, de naturaleza prácticamente pura. Paisajes singulares, accidentes geográficos únicos.  Y una población pequeña, apenas 300.000 habitantes, acorde con este escenario natural. Concentrada en la capital pero con algunos osados que desarrollan su existencia en el aislamiento de un entorno natural muchas veces hostil pero al que están muy bien adaptados.

Islandia suele aparecer raramente en las noticias. Su aislamiento geográfico y su pequeño peso demográfico determinan que normalmente solo es mencionada en los medios de comunicación cuando se produce algún fenómeno volcánico en su territorio. Quizá por eso no se haya prestado demasiada atención al extraordinario desarrollo de acontecimientos que se desencadenaron en este país como consecuencia de la crisis económica iniciada allá por 2008 y que todavía padecemos.

En septiembre de 2008 el Banco Glitnir, uno de los tres grandes bancos del país, fue nacionalizado debido a su delicada situación. Pocos días después ocurrió lo mismo con el Landsbanki y a las pocas semanas el mayor banco islandés, el Kaupthing se declaró en suspensión de pagos. En términos relativos al volumen de su economía, el colapso de las entidades financieras islandesas es el mayor que jamás se haya producido en la historia conocida de cualquier país. Adicionalmente la quiebra de los bancos islandeses tuvo repercusiones internacionales porque una cantidad considerable de ciudadanos y empresas del Reino Unido y los Países Bajos habían invertido en los bancos islandeses atraídos por los altos tipos de interés ofrecidos.

La crisis financiera tuvo muy graves consecuencias para la economía de Islandia. La moneda se devaluó más del 35% frente al Euro. Las transacciones en moneda extranjera se suspendieron durante semanas, la capitalización de la Bolsa se redujo en más del 90%, la inflación llegó al 14% y el producto interior bruto disminuyó en casi el 15%. Aunque quizá de forma mas aguda, estas consecuencias de la crisis no son muy distintas, al menos cualitativamente de lo ocurrido en otros países europeos.

Sin embargo lo singular de Islandia respecto al  resto de los otros países europeos ha sido la respuesta popular. Hemos vista en los casos de Italia, pero sobre todo de Grecia, como el poder político ha sido traspasado siguiendo métodos no democráticos. En Islandia, quizá favorecido por lo reducido de su población, los mecanismos usados para la transición política como consecuencia de la crisis económica, han sido un ejemplo de participación popular, empezando por manifestaciones, referéndums, elecciones y utilización de procedimientos judiciales para encausar y juzgar a los responsables de la crisis.

Hay mucha documentación sobre el caso islandés en Internet. Desde datos generales sobre el país hasta detalladas descripciones de su crisis financiera y económica y de la respuesta popular ente estos hechos. Adicionalmente, he encontrado  un vídeo en dos partes (parte 1, parte 2) en el que una profesora, de origen español, de Derecho Europeo en la Universidad de Islandia, explica el proceso en castellano. Creo que es una fuente cercana y fiable.

Paris bien vale una misa.

Es una de las mas célebres frases acuñadas a lo largo de la historia. Se le atribuye a Enrique IV de Francia, posiblemente uno de los monarcas franceses más populares. Fue el instaurador de la dinastía de los Borbones tras suceder a Enrique III, último monarca de la casa Valois. Su popularidad le vino al acabar con la serie de guerras de carácter religioso que asolaron Francia durante buena parte del siglo XVI. Enrique participó en las mismas del lado protestante (hugonotes).  Era de educación calvinista, religión que nunca abandonó a pesar de las muchas concesiones que hizo para lograr la paz… y el trono de Francia.

La paz de Saint Germain, que en 1570 acabó con la tercera guerra de religión en Francia, fue sellada con el matrimonio de Enrique con Margarita de Valois, hermana de CarlosIX, como prueba de reconciliación entre católicos y protestantes.  Este matrimonio dio origen a la famosa “Noche de San Bartolomé” en la que los extremistas  católicos organizaron una enorme matanza de hugonotes. Enrique tuvo que convertirse al catolicismo para salvar su vida. Cuatro años más tarde, logró evadirse de la corte y, declarándose nuevamente calvinista, se puso al frente de los ejércitos protestantes.

La muerte de Enrique III en 1589 hizo recaer la Corona sobre la cabeza de Enrique; pero sólo fue reconocido por los hugonotes, Finalmente su candidatura al trono fue asumida por todos pero con la condición de que abrazara la fe católica.  Enrique,  en un acto de realismo político, aceptó ese sacrificio personal, que daba paso a un periodo de paz. Fue en ese momento cuando pronunció la célebre frase “París bien vale una misa”, significando que el Trono de Francia bien valía aceptar un cambio de fe.

Para solucionar el problema religioso promulgó el edicto de Nantes por el que concedía libertad religiosa a los hugonotes, con limitadas restricciones. Desde ese momento, su objetivo fundamental será el desarrollo de la actividad agrícola, la industria y el comercio, produciéndose un espectacular crecimiento. Murió asesinado finalmente por un fanático religioso católico, que no le perdonaba su pasado hugonote ni los acuerdos de paz con esa confesión. Era el año 1610 y  comenzaba el gran siglo de oro de Francia.

Nadie puede negar que Paris es una ciudad maravillosa que, por si misma, hace aceptable el significado de la famosa expresión. En caso de duda se puede acceder a este enlace y contemplar Paris desde la vertical de la Torre Eiffel. Verdaderamente Paris bien vale una misa.

Experiencias cercanas a la muerte

En nuestra cultura popular encontramos fácilmente referencias a las experiencias vividas en situaciones límite en las que la finalización de la vida de una persona parece inminente. Es muy común oír en tales  situaciones frases como “toda mi vida paso por delante de mí en unos segundos” o “vi una luz muy brillante al final de un túnel”. Estas vivencias se corresponden por tanto con percepciones narradas por personas que han estado muy cerca de la muerte, bien como consecuencia de un accidente o de lo que los médicos definen como “muerte clínica” pero que finalmente han sobrevivido. A partir del desarrollo de las técnicas de “resucitación cardíaca” se han incrementado los casos y, según algunas estadísticas, estos episodios se darían en un 20% de las ocasiones en que se supera una “muerte clínica”.

Aunque las autoridades religiosas no se han pronunciado oficialmente sobre estos hechos, muchos creyentes interpretan estas experiencias como, al menos,  indicios sino confirmación, de sus creencias sobre la existencia de un componente espiritual del ser humano, el alma, que en el momento de la muerte abandona el cuerpo físico que ha sido su soporte durante la vida humana para encaminarse a una nueva existencia espiritual en el más allá.

Hace unos cuantos días leí en Scientific  American un artículo de Charles Q. Choi titulado “Peace of Mind: Near-Death Experiences Now Found to Have Scientific Explanations” en el que se relataban un conjunto de estudios científicos que se orientaban a la explicación de estas experiencias cercanas a la muerte sin recurrir a los argumentos religiosos antes mencionados.

Según se indica en el artículo, una encuesta de Gallup indica que el 3% de los ciudadanos de Estados Unidos manifiestan haber tenido una experiencia cercana a la muerte. Estas circunstancias no son únicas en USA., sino que se encuentran en todas las culturas y hay testimonios equivalentes relatados en tiempos de la Grecia clásica. Tampoco tienen que estar ligados absolutamente a una situación real de peligro de muerte inminente. Se cita otro estudio sobre 58 pacientes que aseguraban haber vivo este tipo de experiencia de los que 30 nunca habían estado en peligro de muerte aunque si habían creído estarlo.

Según Dean Mobbs, neurólogo que trabaja en uno de los institutos de investigación de la Universidad de Cambridge “muchos de los fenómenos asociados con experiencias cercanas a la muerte pueden ser explicados utilizando argumentos meramente biológicos”. A estas conclusiones llega tras un trabajo de investigación, publicado en agosto de este año en Trends in Cognitive Sciences, realizado en colaboración con Caroline Watt del Departamento de Psicología de la Universidad de Edimburgo.

Estos estudios son continuación de muchos otros que desde distintos ángulos han propuesto hipótesis para explicar las experiencias vividas por las personas en circunstancias extremas de peligro de muerte. En este artículo se comentan algunas aproximaciones realizadas desde argumentos fisiológicos y psicoanalíticos. 

A través de estos enlaces se puede llegar, si se desea profundizar en este asunto, a una abundante bibliografía que  en algunos casos está disponible on-line, como en estos dos ejemplos de trabajos realizados en la Universidad de Chile o en la Universidad de Virginia.

La tiranía de los mercados

Acaba de caer Berlusconi. Lo que los poderes públicos italianos, incluido el poder judicial, no habían logrado durante años ha sido alcanzado por la presión de los mercados. En la actual situación de crisis y dificultades económicas globales historias de este tipo se repiten. La soberanía de los países se diluye ante el poder de esos entes inmateriales y misteriosos llamados mercados financieros. Y los sistemas y prácticas democráticas sucumben ante ellos. Nadie puede negar que Francia o Alemania sean países democráticos. Resulta por tanto difícil de entender que esos mismos países pongan el grito en el cielo cuando otro país, Grecia, socio suyo por mas señas, pretende recurrir al mas democrático de los instrumentos, el referéndum, para decidir su futuro.

¿Qué esta pasando? ¿Se están creando nuevas estructuras de poder descontrolado?  ¿Asistimos a experiencias históricas que no cuentan con antecedentes? Puede que la sofisticación alcanzada por los instrumentos financieros existentes en la actualidad  genere parte del problema pero, desde luego, las tensiones entre el poder político y el poder económico no son una novedad del siglo XXI.

Retrocedamos al siglo XIV. En la ciudad de Augsburgo se asienta la familia de los Fugger. Comenzaron siendo tejedores para ir extendiendo paulatinamente sus negocios a otras actividades comerciales por toda Europa. Llegaron a tener minas de plata en el Tirol y de cobre en Hungría. El siguiente paso fue acceder al negocio bancario. Llegaron a ser banqueros del Papado, financiando, por ejemplo, la Guardia Suiza del Papa Julio II. Su cercanía al Papado hizo que Jakob Fugger, cuyo retrato realizado por Durero abre esta entrada, participara en la venta de indulgencias, práctica esta que, como es sabido, contribuyó a desencadenar la Reforma Protestante. En esa época, los Fugger no solo prestaban dinero al Papa sino a muchos otros miembros de la nobleza y la realeza.

El emperador Maximiliano I, al morir en 1519 dejo a su nieto y heredero Carlos, que llegaría a ser Carlos primero de España y quinto de Alemania, los dominios de los Habsburgo y la posibilidad de optar a la corona del Imperio, pero también una enorme deuda con Jakob Fugger. El inteligente banquero consideró que la mejor manera de garantizar la recuperación de su dinero era apoyar las aspiraciones imperiales de Carlos. Éste sobornó a los príncipes electores con algo más de 850.000 florines mientras que su rival, el Rey Francisco I de Francia, solo ofreció 300.000. De la suma ofrecida por Carlos, los Fugger le habían prestado 544.000 florines, mientras que el resto provenía de los Welser y otros banqueros italianos. El nuevo emperador quedó de esta manera profundamente endeudado con los Fugger.

No tardaron mucho tiempo en exigirse las compensaciones. En la dieta de Worms los Fugger consiguieron la asignación de las minas españolas de oro, cobre y sal. Hay una carta de Jakob Fugger a Carlos I que presiona al Emperador para que en la Dieta de Nuremberg no se limite la actividad de los comerciantes. El banquero se expresa en estos términos: “Es bien sabido, y puedo hacerlo patente, que Vuestra Majestad  Imperial no hubiera obtenido sin mi ayuda la Corona del Imperio, lo que puedo probar por medio de los manuscritos de los comisarios de Vuestra  Majestad Imperial, y que no he hecho esto en ventaja mía lo demuestra que, de favorecer a Francia en perjuicio de la Casa de Austria, hubiera adquirido grandes bienes y riquezas que se me habían ofrecido. Los perjuicios que habrían resultado de ello para la Casa de Austria quedan bien patentes para la alta inteligencia de Vuestra  Majestad  Imperial”.

A partir de entonces, la deuda contraída por el monarca con los banqueros alemanes creció hasta alcanzar cifras exorbitantes. Para garantizar su pago se les concedió la explotación de los derechos de los Maestrazgos, es decir, la gestión de las rentas y los ingresos de las órdenes militares españolas, entre los que destacaba la explotación de las minas de mercurio de Almadén, uno de los más lucrativos negocios debido a la importancia estratégica que adquirieron para la extracción de la plata de los yacimientos en América.

Felipe II recibió en 1556 de su padre, el emperador Carlos V, un imperio donde no se ponía el sol, con una floreciente Castilla y con las grandes reservas de metales preciosos procedentes del Nuevo Mundo. A pesar de este enorme patrimonio, la herencia incluía también una deuda de 20 millones de ducados. Solo un año después de su llegada al trono, Felipe II se vio obligado a proclamar la primera bancarrota de las arcas españolas, un hecho que se repitió en dos ocasiones durante su reinado, en 1575 y 1596.  Las guerras y los gastos generados por el inmenso imperio llevaron a Castilla a soportar importantes cargas impositivas, junto con una alta inflación y la grave crisis provocada por la reducción drástica del comercio de lana consecuencia del conflicto con los Países Bajos, su principal cliente.

Al final de su reinado, en 1598, mientras la inflación hundía en la miseria a Castilla, su sucesor, Felipe III, heredaba una deuda que quintuplicaba la inicial. En 1607, España volvía a proclamar la bancarrota, el mismo año en que se hundía la familia Fugger, los prestamistas que habían ayudado a Carlos V a alcanzar el título de emperador, quizás por su exceso de confianza en la deuda española.  

Teotihucan, ciudad de los Dioses

A punto de finalizar la presencia en el Caixaforum de Madrid de la exposición "Teotihuacan, Ciudad de los Dioses", por fin he encontrado un hueco para poder visitarla con detenimiento. Y la verdad, hubiese sido una autentica pena perdérsela. De acuerdo con la información recibida, se trata de la más completa realizada nunca sobre la cultura teotihuacana, con 400 piezas que incluyen algunas de las obras maestras que se han encontrado en esta ciudad prehispánica. Las excavaciones arqueológicas en Teotihuacan continúan hasta nuestros días, y han dado como resultado un paulatino incremento en la calidad y cantidad del conocimiento que se tiene sobre esta ciudad.

Teotihuacan fue una de las mayores ciudades de Mesoamérica durante la época prehispánica. Durante ochocientos años (del siglo II a. C. al siglo VII d. C.) constituyó el centro cultural, político y religioso de una potente civilización. Se encuentra situada en un valle rico en recursos naturales, en los municipios de Teotihuacan y San Martín de las Pirámides, aproximadamente a 45 kilómetros de distancia del centro de la Ciudad de México. Sus principales monumentos —la Pirámide del Sol y la Pirámide de la Luna, unidas por la Calzada de los Muertos, el bellísimo Palacio de los Jaguares o el templo de Quetzalcóalt— son referentes de la cultura universal. Por esta razón, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por  la UNESCO en 2000. Hoy en día Teotihuacán es reconocida como uno de los testimonios más sobresalientes del urbanismo antiguo y el desarrollo estatal, por lo que es objeto de interés para los investigadores, que a través de distintas disciplinas científicas continúan explorando su complejidad.

Las piezas que se exponen, algunas de ellas de grandes dimensiones, revelan un elevado refinamiento y un espíritu cosmopolita, abierto a las principales culturas de América central. Los seis ámbitos de la muestra presentan no solo obras de arte, sino también objetos de uso cotidiano para facilitar una inmersión lo más completa posible en aquella cultura. En la exposición se obtiene una imagen fiel de la que supuso esta gran ciudad a través de algunos de los aspectos más notables de su cultura: ideología, poder, arte, sociedad, religión, guerra, tradiciones, vida cotidiana y, por supuesto, la influencia que legó la civilización teotihuacana a las diferentes culturas prehispánicas. Las obras proceden de los principales museos pertenecientes al Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, complementadas con otras procedentes de colecciones privadas, como la que el pintor Diego Rivera reunió en el palacio de Anahuacalli.

Entre las obras que integran la exhibición, se encuentran pinturas murales, esculturas en piedra, estatuillas trabajadas en obsidiana, recipientes de cerámica, suntuosos ornamentos de joyería prehispánica y máscaras rituales —algunas recubiertas de turquesa—, además de figurillas de animales mitológicos de gran importancia en Mesoamérica, como el jaguar y la serpiente, elaboradas en diversos materiales. Son destacables el Gran Jaguar de Xalla, una fachada escultórica (descubierta hace pocos años) que conserva gran parte de su policromía; y el llamado Disco de la Muerte, figura en piedra que alude al misterioso fin de esta antigua civilización. 

La muestra, organizada por el Instituto Nacional deAntropología e Historia de México, sigue el recorrido planteado por el arqueólogo Felipe Solís, comisario de la exposición y una de las máximas autoridades sobre el mundo prehispánico, que murió un mes antes de la primera inauguración en Monterrey. Su exhibición en el CaixaForum Madrid se enmarca en una gira internacional que ya ha pasado, entre otras ciudades europeas, por París, Berlín, Roma y Barcelona en las que ha recibido mas de 450.000 visitantes.

El día de Ada Lovelace

Hacía tiempo que no oía hablar de Ada Lovelace. Pero cuando hace unos días leí que se celebraba por tercera vez el día de Ada Lovelace, todos los recuerdos sobre esta figura de la historia de la computación revivieron. 

Ada Lovelace, cuyo nombre completo era Lady Augusta Ada Byron, era hija de Lord Byron y es generalmente reconocida como la primera programadora de la historia. Este reconocimiento es consecuencia de su amistad con Charles Babbage, creador de la máquina analítica, un ingenio mecánico que asimismo se considera el primer ordenador de propósito general de la historia.

Allá por 1842 Charles Babbage fue invitado por la Universidad de Turín a dar unas conferencias sobre su máquina. Fue ayudado en este menester por un joven ingeniero y matemático italiano llamado Luigi Menabrea que escribió su conferencia en francés. Ada Lovelace se encargo de la traducción de este texto al inglés pero, además de traducir, añadió al artículo una serie de notas propias que en conjunto suponen un texto de superior extensión que el propio artículo. En la sección G de estas notas esta descrito con todo detalle un método para, utilizando la maquina de Babbage, calcular la secuencia de los números de Bernoulli. 

Lo que resulta más sorprendente de toda esta historia es que la máquina de Babbage nunca se construyó. Solo fue un proyecto teórico. Pero de haberse hecho, si se hubiera aplicado el algoritmo cuidadosamente detallado en las notas de Ada Lovelace, se hubieran obtenido resultados exactos en el cálculo de los números de Bernoulli. Por eso se considera que este fue el primer programa de ordenador escrito y por tanto Lady Ada es propiamente designada como primera programadora de la historia.

En reconocimiento de estos logros el Departamento de Defensa de los Estados Unidos dio el nombre de ADA a un lenguaje de programación, desarrollado a partir del lenguaje Pascal, cuyo primer manual de referencia oficial fue publicado en 1980. Asimismo, desde 1998 la British Computer Society otorga la  medalla Lovelace para premiar los avances en el campo de los sistemas de información.

Finalmente, hace tres años empezó a celebrarse el día Ada Lovelace. Su objetivo es hacer públicos los logros obtenidos por las mujeres en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas en todo el mundo. En multitud de blogs se publican artículos sobre las mujeres cuyos trabajos destacan en alguno de estos campos. Hay un sitio específico destinado a la promoción de esta iniciativa. 

Europa contra Facebook

Facebook se esta enfrentando cada día a mas dificultades legales en Europa.  La creciente popularidad de la red social unida a la enorme cantidad de datos de índole personal que acumula ha empezado a extender la preocupación sobre la custodia y el uso que esta empresa norteamericana hace de los mismos.

Todo empezó hace unos meses como consecuencia de un trabajo universitario realizado por Max Schrems, un estudiante de derecho austríaco. Apoyándose en la legislación europea Max solicitó a la oficina de Facebook en Europa, situada en Irlanda, el acceso a todos los datos que dicha compañía poseía sobre su persona. En respuesta a esta solicitud recibió un CD conteniendo 1222 páginas de datos personales que la red social había almacenado sobre él. Su desconcierto fue grande al descubrir que toda la información que en algún momento había facilitado a Facebook quedaba registrada incluyendo comentarios, chats e incluso datos o fotografías que había borrado de su cuenta.

Al dirigirse nuevamente a Facebook reclamando explicaciones adicionales, la oficina irlandesa de esta compañía argumentó que determinadas acciones no podías ser explicadas porque implicaban la revelación de secretos comerciales y dañaban la propiedad intelectual de Facebook. 

A raíz de este descubrimiento Schrems junto con un grupo de amigos y compañeros crearon una campaña contra Facebook que se apoya en un sitio web  en el que incluyen toda la información disponible sobre las prácticas contrarias a la ley que lleva a cabo Facebook.  En una primera fase enviaron 22 denuncias contra Facebook al comisario irlandés de protección de datos que es el que ostenta la jurisdicción en esta materia al estar situada en Dublin  la sede europea de Facebook.  

A medida que estos hechos han sido divulgados, miles de usuarios de Facebook se han movilizado siguiendo el ejemplo establecido por Mas Schrems. Todos ellos han ejercido sus derechos, reconocidos por la ley, y han exigido a Facebook la entrega de los datos personales que posee la red social. Esta avalancha de solicitudes ha colapsado los recursos de la oficina europea de Facebook provocando que el plazo establecido por la ley para la entrega de los datos solicitados haya sido sistemáticamente incumplido.  

Por otra parte la investigación abierta por la oficina de protección de datos irlandesa ha determinado que las prácticas abusivas de uso de datos personales por parte de Facebook van incluso mas allá de lo descubierto por esta iniciativa popular. Otros organismos de protección de datos europeos están también activando procesos de investigación.

Todo esto no parece importarle mucho a Facebook que, no contento con su colección de datos personales de sus millones de usuarios en el formato actual intenta superarse a si mismo con el lanzamiento de un nuevo producto, denominado Facebook Timeline, que invita a sus usuarios a crear sus biografías con todo lujo de detalles y documentos.

Gora Euskadi libre de ETA

Adios, Steve

Steve Jobs, el fundador de Apple. El padre intelectual de todo por lo que Apple es conocido y admirado, ha muerto hace unos pocos días a la edad de 56 años tras perder la lucha contra un cáncer de páncreas. Su muerte fue anunciada por Apple y la página de entrada en todos los sitios web de Apple del  mundo mostraron esta imagen.

La reacción de esta sociedad globalizada en la que vivimos ha sido unánime en lamentar la perdida de este singular ser humano. No hay más que ver las muestras de condolencia recogidas en estas fotos, tomadas la mayoría de ellas en alguna de las tiendas Apple de las principales ciudades del planeta.

Tampoco han faltado los millones de mensajes transmitidos a través de las redes sociales y los homenajes en blogs y paginas de Internet sobre actualidad tecnológica. Los enlaces aquí recogidos son tan solo una pequeña muestra de ello.

El sentido de perdida es enorme. Como consecuencia de ello, la inspiración que ha guiado su vida intenta ser condensada por muchos en recopilaciones de sus más celebradas frases y comentarios. Porque la mayoría de nosotros piensa que Steve Jobs pertenece a ese selecto grupo de personas humanas que son insustituibles.

El mundo entero se ha despedido de Steve Jobs utilizando en muchos casos los instrumentos que el propio Jobs puso a disposición de la humanidad. Durante mucho tiempo su figura será recordada a través de su memoria incrustada en los dispositivos y programas que él imaginó. Gracias a ellos podemos hacer muchas cosas mas fácilmente e incluso podemos hacer cosas, que sin la aportación de esta gran hombre no serian posibles.

Gracias Steve, 
Adios Steve.