El 12 de abril de 1961, hoy hace 50 años, por primera vez en la historia, un hombre abandonó la Tierra. Ese hombre fue el cosmonauta Yuri Alexéievich Gagarin. Al igual que años después la frase “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad” pronunciada por Neil Armstrong al pisar la luna, será siempre asociada a tal evento, Gagarin también pronuncio unas palabras que han pasado a los anales de la historia: “Veo la Tierra, es azul, ¡es tan hermosa! ¡Humanos, conservemos y aumentemos esta belleza, no la vayamos a destruir!
El hombre que pronunció estas palabras había nacido el 9 de marzo de 1934 en Gzhatsk, cerca de Smolensk, al oeste de Moscú. Era hijo de un carpintero. Realizó sus estudios en una escuela técnica. Tras su graduación ingresó en el centro de aprendizaje de cadetes de las Fuerzas Aéreas soviéticas situado en Oremburgo. Allí obtuvo el título de piloto en 1957. Cuatro años mas tare, en 1961, su rango era el de comandante.
La carrera espacial había comenzado unos pocos años antes como un capítulo más de la guerra armamentística entre las dos grandes superpotencias tras la Segunda Guerra Mundial: la Unión Soviética y los Estados Unidos. La primera tomó la delantera el 4 de octubre de 1957 al lanzar el Sputnik I, el primer satélite artificial de la Tierra. Pocos meses después se sucedieron más lanzamientos de satélites tanto por parte de la URSS como de Estados Unidos.
El siguiente tanto importante fue también para la URSS y tuvo a Gagarin como protagonista. A las 09:07 AM (hora de Moscu) del 12 de abril de 1961 se lanzó la nave espacial Vostok I tripulada por Gagarin. Realizó una orbita completa a la tierra en 1 hora y 29 minutos alcanzando una altitud de 300 Km . y una velocidad de 27.400 Km/h . A las 10:55 AM aterrizó, sano y salvo en Siberia. Esta proeza se convirtió en una noticia de alcance planetario. En reconocimiento a su hazaña, le fue concedida la Orden de Lenin y el título de Héroe de la URSS.
Nunca más volvió al espacio. Aparte de recibir múltiples homenajes y de visitar varios países narrando su histórico viaje, dedicó su trabajo al entrenamiento de otros cosmonautas. Asimismo ocupó cargos políticos en el Soviet Supremo de la URSS. Murió el 27 de Marzo de 1968 cerca de Moscú, junto con otro piloto, durante un vuelo de entrenamiento. Fue incinerado y sus cenizas colocadas en el muro del Kremlin. En su honor su ciudad natal se llama desde entonces Gagarin.
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